Il y a un peu plus d'un an, certains chercheurs excédés par le rachat de Twitter par Elon Musk, par ses positions politiques et ses décisions erratiques sur le fonctionnement de son nouveau réseau social espéraient pousser leurs collègues vers le réseau social décentralisé Mastodon (basé sur le Fediverse).

« L'échec de la migration du Twitter académique »

Certains y ont pointé leur nez dès ce rachat, mais ont-ils persévéré en troquant les « tweets » du désormais X d'Elon Musk contre les « pouets » de Mastodon ? « Dans quelle mesure les universitaires ont-ils participé à la migration de Twitter vers Mastodon, et comment peut-on évaluer le succès ou l'échec de cette migration ? » se sont demandé Xinyu Wang, Sai Koneru et Sarah Rajtmajer, chercheurs à l'Université de Pennsylvanie dans un article mis en ligne sur la plateforme de prépublications scientifiques arXiv sous le titre explicite : « L'échec de la migration du Twitter académique ».

• Mastodon refuge pour communiquer librement sur la recherche ?

Cet article n'étudie pas la qualité des échanges entre chercheurs ainsi qu'avec le grand public sur les deux réseaux. Mais dans leurs conclusions, ils expliquent qu' « alors que la plateforme décentralisée offrait une alternative prometteuse, les communautés établies et l'engagement clair du public sur Twitter se sont avérés trop importants pour être surmontés ».

Deux tiers sont inactifs

En observant les comptes de 7 542 chercheurs relevés et classés selon leurs disciplines sur une page GitHub début novembre 2022, les chercheurs ont pu constater une érosion continue, amenant à un décompte d'un tiers d'entre eux encore actifs en octobre 2023 (2 398 précisément). Le tableau ci-dessous montre le mois du dernier « pouet » relevé pendant 12 mois par les trois chercheurs.

Dans leur analyse, ils répartissent les chercheurs qui ont essayé d'utiliser Mastodon en quatre catégories de comptes qui ont été actifs (seuls 5 comptes recensés n'ont jamais été actifs) :

• • celles et ceux qui ont créé un compte et ont publié seulement durant la semaine suivante ( les « one-time visitors »),

• • celles et ceux qui ont persévéré entre 7 et 100 jours, les « short-term adopters »,

• • celles et ceux qui sont restés actifs entre 100 et 300 jours, les « long-term adopters »,

• • et celles et ceux qui y sont encore à la fin de leur analyse, les « persistent adopters ».

Dans le tableau ci-dessous, on peut remarquer qu'un peu plus d'un quart des chercheurs étaient assez motivés pour tester sérieusement et pendant plusieurs mois Mastodon (les « long-term adopters ») mais qu'ils ont quand même fini par abandonner.

Les chercheurs notent que « seuls 35,4 % des utilisateurs universitaires de notre base de données sont actifs et constants dans leur utilisation de Mastodon. La majorité d'entre eux font preuve d'un engagement sporadique ».

Ils montrent aussi qu'il y a eu une réelle augmentation des activités de suivi de ces comptes à la fin de l'année 2022, mais qu'ensuite elle « a ralenti considérablement », comme on peut le voir dans le graphique ci-dessous à gauche. La publication de « pouets » suit à peu près la même tendance dans le graphique d'à côté.

En zoomant sur la répartition par discipline, le tableau ci-dessous montre que la communauté des sciences physiques et des mathématiques est celle qui reste la plus active sur le réseau du pachyderme alors que les chercheurs en médecine et santé n'ont pas été très motivés pour tester le réseau. Remarquons que les auteurs ne disent pas dans quelle catégorie se retrouvent les chercheurs et chercheuses en informatique.

Abandon des discussions pour convaincre les collègues de Twitter

Ils ont aussi regardé si les chercheurs ont utilisé leurs comptes Twitter pour motiver leurs collègues à rejoindre le réseau social décentralisé.

Si, pendant deux mois, les chercheurs motivés par cette migration ont essayé de convaincre sur Twitter leurs collègues de déménager sur Mastodon, les discussions sur ce sujet ont ensuite disparu de leur communauté du côté du réseau d'Elon Musk :

Si cette étude permet d'objectiver la difficulté de la petite communauté scientifique de Mastodon à motiver d'autres chercheurs à utiliser à long terme cette plateforme, elle ne nous dit pas quelles en sont les raisons. Dans leurs conclusions, les chercheurs expliquent que, « parmi les utilisateurs que nous avons suivis, la majorité n'a pas réussi à maintenir le même niveau d'activité ».

Et ils enchainent en posant comme hypothèses que « cela pourrait être attribué à la courbe d'apprentissage abrupte par rapport à Twitter ainsi qu'à la concurrence de plateformes plus conviviales telles que Bluesky et Threads. Ces alternatives pourraient avoir attiré des utilisateurs potentiels, exacerbant les difficultés de Mastodon à devenir un centre pour les communautés de professionnels ».