En 2016, les opérateurs ont investi la somme record de 8,9 milliards d'euros dans les réseaux, en priorité très haut débit. Le THD mène désormais les recrutements de clients, mais n'apporte pas la croissance qu'attend encore le marché. Malgré une consommation en hausse, portée par de meilleurs réseaux, les prix continuent bien de chuter.

Champagne à l'Arcep. Il y a quelques jours, le régulateur des télécoms présentait les chiffres du marché pour 2016 et, bonne nouvelle, les entreprises ont investi 8,9 milliards d'euros sur l'année, « un niveau jamais atteint depuis que cet indicateur est suivi par l'Arcep ». La doctrine de l'autorité, centrée sur la concurrence par les infrastructures dans les zones denses, porterait donc ses fruits, malgré la baisse continue des revenus des opérateurs.

En parallèle, l'utilisation d'Internet continue d'exploser. La 4G gagne encore du terrain et compte désormais pour la grande majorité des données consommées en mobilité. Un succès de consommation qui s'allie à toujours plus de forfaits, malgré un revenu moyen par abonné en légère baisse. Dans tout cela, c'est l'emploi direct dans le secteur qui semble servir de variable d'ajustement.

Le très haut débit en forme, les emplois beaucoup moins

Les revenus du secteur ont ainsi reculé de 1,1 % en 2016, pour atteindre 35,7 milliards d'euros (hors taxes). Sans les extras, comme la vente de terminaux, ils atteignent 32,2 milliards d'euros. Sur le fixe, le chiffre d'affaires était ainsi de 16,9 milliards d'euros (- 0,5 %), contre 14,1 milliards d'euros sur le mobile (- 0,7 %). Les services à valeur ajoutée sont en chute libre (- 11,8 %), rapportant encore 1,17 milliard d'euros.

Les investissements ont, eux, bondi de 13,4 % par rapport à 2015, hors fréquences. Cette croissance est portée par le déploiement des réseaux très haut débit, qui représentent 3 milliards d'euros de dépenses (+ 25,1 % en un an). La course à la fibre et sur la couverture mobile, sur laquelle s'est réveillé SFR depuis quelques trimestres, semble jouer à plein.

Rappelons qu'avec l'acquisition de fréquences 700 MHz par trois opérateurs en 2015, le total éait passé à 10,6 millards d'euros dans les faits. L'emploi du secteur, une nouvelle fois, n'est pas au beau fixe : 3 100 postes ont été supprimés, un nombre dans la moyenne des années précédentes. Ce n'est pas le large plan de départ chez le futur Altice qui changera la tendance. Le climat social déjà tendu, notamment via des grèves ciblées, pourrait ne pas s'arranger.

La fibre gagne du terrain

Sur 27,7 millions d'accès Internet, 22,2 millions sont encore en haut débit. Un nombre qui baisse tout de même de 1,8 % en un an, alors que le global grimpe de 3 %. Par quelle magie ? Celle du très haut débit, qui grignote ligne par ligne l'ADSL. Fin 2016, 5,4 millions de lignes permettent de télécharger à un débit supérieur à 30 Mb/s, soit 1,2 million de mieux qu'un an plus tôt.

Dans cela, la fibre jusqu'à l'abonné (FTTH) a conquis 2,2 millions de clients fin décembre, soit 740 000 de plus sur l'année. Malgré des soucis de déploiement (en zone moins dense ou sur les réseaux publics), ce futur réseau « pérenne » continue d'être une formidable arme commerciale pour Orange, qui appuie sa reconquête en ville avec des débits qu'il est régulièrement le seul à y proposer.

Le câble à plus de 100 Mb/s compte lui 1,243 million de clients (+ 56 000 sur 2016), quand les lignes entre 30 Mb/s et 100 Mb/s (donc VDSL2 et câble non rénové) comptent pour près de 2 millions de lignes (+ 416 000). La rénovation du réseau cuivre, notamment en zones rurales, semblent bien porter ses fruits.

Pourtant, les prix continuent bien de baisser sur ce segment, en moyenne de 2,1 %. Un chiffre en léger contraste avec 2015, où le revenu moyen avait monté de 0,5 %. L'Arcep cite « des ajustements de tarifs à la baisse, principalement concentrés sur la fin de l'année 2016 ».

6,9 millions de portabilités sur mobile

Côté mobile, le pays compte 73 millions de cartes SIM (+ 860 000 face à 2015). La croissance est menée par celle des forfaits, qui mangent peu à peu le marché prépayé. Fin décembre, les Français disposaient de 61,6 millions de forfaits (+ 3,4 %), dont 19,2 millions d'offres couplées fixe-mobile (+ 10,4 %). En clair, la liaison entre ces lignes, avec les remises qui les accompagnent, conquièrent peu à peu le marché. De quoi satisfaire les opérateurs, pour lesquels il s'agit d'un dispositif de rétention.

Cela n'a pas empêché les opérateurs de traiter 6,9 millions de portabilités, un niveau jugé bien supérieur que celui des trois années précédentes. 2012, avec l'arrivée de Free Mobile, est hors concours avec 7,164 millions de demandes. Rappelons que 2016 a été marqué par de nombreuses vagues de promotions sur le fixe et surtout sur le mobile, avec des prix fondant à vue d'œil. Pourtant, la baisse des prix ralentit (- 1,6 %), contre - 4,9 % en 2015 et - 10,6 % en 2014. Le prix des forfaits chute ainsi de 1,9 % à 16,1 euros, quand celui des cartes SIM prépayées restantes monte légèrement (+ 1,5 %) à 5,6 euros.

Le trafic téléphonique reste, pour sa part, stable pour la troisième année, avec 237 milliards de minutes de communication. Le nombre grimpe de 5,4 % sur mobile, pour 3h15 en moyenne chaque mois pour chaque client (+ 8 minutes). Sur le fixe, cette moyenne s'établit à 2h57 par mois, soit 9,4 % de moins face à 2015. Le volume de SMS échangés est aussi stable à 203 milliards (+ 0,2 % à peine). En moyenne, chaque Français sur mobile envoie 245 messages par mois.

La 4G porte la consommation mobile

En fait, c'est la consommation de données mobiles qui a explosé, affichant 85,9 % de plus qu'en 2015. 44 % des cartes SIM sont utilisées sur ces réseaux, soit 10 millions de mieux en un an. Elles représentent 85 % de la consommation d'Internet mobile, avec 2,8 Go en moyenne mensuelle (contre 1,9 pour l'ensemble 3G/4G).

La récente hausse des volumes de consommation mobile, via l'offre 100 Go de Free Mobile (voire « illimitée » pour les abonnés Freebox) devrait encore désinhiber les mobinautes dans leur consommation.

À l'autre bout du spectre, les objets connectés qui promettent tant rapportent encore « peu » aux opérateurs, à peine 103 millions d'euros l'an dernier (+ 6,1 %). Le nombre de cartes SIM dédiées (exclues des autres calculs) s'élève à 11,7 millions, soit environ 1,2 million de plus qu'en 2015. Si la plupart des milliards d'objets attendus sur les réseaux (notamment 5G) n'exploiteront pas forcément des cartes classiques, elles devraient bien contribuer plus largement à leurs revenus à l'avenir.