2019 a été une année chargée pour Valve et sa plateforme Steam, avec le lancement de la nouvelle bibliothèque, ses Labs, l'arrivée du Remote Play Together, etc. Et une chose est sûre, 2020 risque d'être dans la même veine, ne serait-ce qu'avec l'arrivée d'Alyx.

Dans un long billet de blog, Steam publie sa rétrospective de 2019. Un coup d’œil où la société compare ses prévisions à la réalité du terrain : « sur les huit projets listés [dans la rétrospective de 2018], six ont été livrés sous une certaine forme, tandis que nous continuons à travailler sur le reste ».

La plateforme commence par un état des lieux global sur les revenus générés par les jeux et l’engagement des joueurs : « Par rapport à l'année précédente, davantage de nouveaux jeux ont été des succès sur Steam en 2019, et les revenus médians de toutes ces nouveautés ont également augmenté » et « le nombre d'utilisateurs actifs par mois a augmenté pour atteindre presque 95 millions ». Il s'agit sans doute d'un message à ses nombreux, et parfois nouveaux, concurrents.

De plus amples informations seront données dans les prochaines semaines, via différents billets de blog. L’idée est venue en regardant les analyses publiées par des tiers sur les jeux et la plateforme Steam, qui se basent sur les informations disponibles publiquement : « Puisque nous avons accès à plus de données, il nous a semblé opportun de conduire nos propres analyses et de partager les résultats sous la forme d'une série de billets ». Avec le jeu de données complet ?

Nouvelle bibliothèque Steam

2019 a évidemment été marquée par le lancement de la nouvelle bibliothèque. Annoncée en janvier présentée en mars, bêta en septembre, et version finale fin octobre. Sa mise en place a bien rythmé l'année. « La participation à la bêta a été deux fois plus importante que celle des bêta classiques », affirme l’éditeur.

La liste de ses nouveautés est disponible par ici. Une partie des changements est pensée pour les développeurs avec de « nouveaux événements et annonces Steam qui offrent aux développeurs des outils pour communiquer avec leur base de joueurs et leurs clients potentiels, comme la publication d'actualités et la planification d'événements en jeu ».

Selon Valve, les « événements et annonces ont été montrés plus de 8 milliards de fois aux joueurs, et plus de 5 milliards de ces expositions ont eu lieu dans la nouvelle bibliothèque ».

Boutique : Labs, page pour les DLC, liste des nouveautés…

Le premier gros morceau évoqué par Steam concerne les Labs permettant de tester des fonctionnalités qui seront – ou non – déployées ensuite à tous les utilisateurs. En 2019, il a été question de micro bandes-annonces, de présentation automatique, d'un système de recommandations interactif, de recherche améliorée, de recommandations de la communauté et d'une nouvelle fonctionnalité de découverte de contenu.

Viennent ensuite les pages des jeux avec des extensions. Depuis début 2019, chaque jeu avec des DLC dispose d’une page dédiée les regroupant tous, avec des options de tri et de personnalisation pour les développeurs. Depuis avril, Steam publie chaque mois (celle de décembre) une liste des meilleures nouveautés.

Elle vient compléter les « nouvelles sorties » des 24 dernières heures et la liste annuelle. « Certains des jeux listés les moins connus ont vu une augmentation de 50 % de l'activité liée aux listes de souhaits dans les jours qui ont suivi leur mise en vedette dans la liste des meilleures nouveautés », explique l’éditeur.

…recommandation et évaluations de matraquage

Les recommandations ont été renforcées avec, par exemple, « des emails personnalisés comprenant jusqu'à cinq jeux sélectionnés par notre moteur de recommandation basé sur l'apprentissage automatique ». Ils ont été envoyés à des utilisateurs pendant les « soldes » Steam (qui n'en sont légalement pas le plus souvent). Comme avec les listes de nouveautés, le but est de mettre toujours plus de titres sous le nez des clients pour les pousser à sauter le pas.

Enfin, dernier point concernant ce magasin : les évaluations. Plus particulièrement, sur les « évaluations de matraquage hors sujet » : elles « correspondent à des efforts concertés pour influencer négativement le score d'évaluation pour des raisons sans rapport avec le fait que les futurs joueurs pourraient apprécier ou non le jeu ».

Une fois identifiées, ces évaluations ne sont plus prises en compte dans la note du jeu.

Communauté : chat, workshop et événements

Le second morceau concerne la Communauté Steam, à commencer par le chat. Une nouvelle version de l’application a été mise en ligne en mai. Elle « a été installée plus d'un million de fois (un tiers sur iOS et deux tiers sur Android), et en moyenne un million de notifications push sont envoyées chaque jour ». Dans un second temps, de nouveaux « autocollants et effets de salle de chat » ont été ajoutés. 

Sur le Steam Workshop, 4,3 millions d'objets ont été téléchargés en 2019, mais l’éditeur doit faire face à des « groupes malveillants téléchargent de "faux objets" dans le but explicite de pirater des comptes ». Valve a revu son processus de soumission avec une vérification par email obligatoire et une préapprobation pour les jeux présentant le taux d'abus le plus élevé. « Depuis, les escroqueries d'objets ont considérablement diminué, avec un coût très faible pour les utilisateurs : les temps d'approbation sont inférieurs à 15 minutes en moyenne ».

Les événements communautaires (nettoyage de printemps, Steam Awards, Grand Prix, soldes d’hiver) sont aussi une source de satisfaction : « La participation à ces événements se situe entre 33 % et 66 % des clients qui ont fait des achats sur Steam pendant ces mêmes périodes, et beaucoup ont participé tous les jours ». 

2019 a aussi été le théâtre du lancement de Steam Remote Play (ex-streaming local). Associée avec l'application Steam Link, cette fonctionnalité « permet aux utilisateurs de lancer leurs jeux Steam sur leur téléphone ou leur tablette (iOS, Android ou Raspberry Pi) ». Plus de 300 jeux sont ainsi jouables via des commandes tactiles.

Remote Play Together est arrivé en novembre, en permettant à des personnes de jouer à distance avec leurs amis à des jeux normalement réservés au multijoueur local. Steam revendique « plus de 3,7 millions de joueurs Remote Play, et plus de 2,3 millions [pour] Remote Play Together ».

Steam Play pour Linux et VR

Concernant Steam Play pour Linux, le nombre de jeux compatibles est passé de 3 400 à plus de 6 500. Des changements sont aussi apportés sous le capot : « les améliorations que nous continuons à apporter à Proton permettent de réduire le coût en performance lié à l'utilisation sur Linux. En plus de ces modifications apportées à Proton, nous avons travaillé sur l'amélioration de la compilation des shaders pour l'adapter spécifiquement aux jeux vidéo. C'est ainsi que nous avons lancé ACO, un nouveau compilateur de shaders Mesa conçu pour le matériel AMD ».

La réalité virtuelle n’occupe finalement qu’une petite place dans la rétrospective 2019. Valve a ainsi lancé ses propres contrôleurs et casque Index en avril, avec un début des livraisons en juin. La plateforme joue la carte de l’ouverture avec la prise en charge d’une vingtaine de casques par Steam VR : HTC Vive et le Vive Cosmos, Oculus Rift et Rift S, Pimax HMD, Razer OSVR, Samsung Odyssey, Windows MR, etc.

Mais c'est surtout l'arrivée de Half-Life : Alyx (en VR) qui devrait changer la donne. Une partie du marché l'attend pour relancer la hype autour de cette technologie sur laquelle certains ont misé gros, ne voyant pour le moment de vrais débouchés que sur pour les professionnels. Le titre a été annoncé en novembre pour un lancement en mars.

Steam a au passage mis fin à son Controller maison en le vendant 5,5 euros (hors frais de port) sur sa boutique. En 2018, le Steam Link avait subi le même sort. Un passage oublié de cette rétrospective 2019. 

Pour 2020, Valve fait quelques prévisions : meilleure prise en charge des bandes-son, Steam Trust (actuellement en bêta fermée), ouverture du programme PC Café de Steam aux écoles et bibliothèques, SteamVR 2.0, etc. Bien évidemment, certaines « nouvelles expériences top secrètes » ne sont pas listées, mais bien dans les tuyaux.

Et pas un mot sur Half-Life 3.