L'Institute of Electrical and Electronics Engineers (IEEE) a décidé de rétracter tous les articles issus de la conférence « International Conference on Smart Cities and Systems Engineering ».

Le site spécialisé dans la recension des rétractations d'articles scientifiques Retraction Watch vient d'annoncer la rétractation de plus de 400 articles issus des actes de la conférence « International Conference on Smart Cities and Systems Engineering » (ICSCSE) qui s'est tenue de 2016 à 2018 dans les trois villes chinoises de Hunan, Changsha et Xiamen.

L'Institute of Electrical and Electronics Engineers (IEEE), éditeur des actes de ces conférences, a ajouté une note lapidaire à chaque article ainsi que le terme « Retracted » au début de chacun des titres.

L'IEEE, une association de professionnels très influente

L'IEEE est une association d'ingénieurs très influente dans le monde. Elle est issue de l'American Institute of Electrical Engineers, créée à la fin du XIXᵉ siècle alors que l'industrie de l'électricité puis de l'électronique commence à orienter le monde moderne. Si l'association rassemblait essentiellement des ingénieurs américains pendant le XXᵉ siècle, la majorité de ses membres est maintenant d'une autre nationalité.

En 2020, cette association qui reste américaine et officiellement « à but non lucratif »  affiche un résultat net de plus de 100 millions de dollars, selon le site ProPublica. Elle possède actuellement plus de 200 revues scientifiques sur le monde de l'ingénierie, mais l'association revendique aussi plus de 4 millions d'actes de conférences qui ont eu lieu à travers le monde.

Une sélection scientifique très légère

Et on le voit, la sélection pour publier des actes de conférences chez l'IEEE est assez légère. L'association a été obligée de rétracter tous les articles de cette conférence chinoise ICSCSE des trois années pendant lesquelles elle a eu lieu. 

La note de rétractation de chaque article contient l'explication :

« Après un examen attentif et réfléchi par un comité d'experts dûment constitué, l'IEEE a retiré les actes de cette conférence d'IEEE Xplore. »

Et concernant les rétractations de la conférence ICSCSE, Steven Heffner, directeur général des publications de l'IEEE, a déclaré « dans l'industrie de l'édition académique, nous nous efforçons toujours de fournir un contenu de qualité, et malheureusement, nous devons parfois aborder ces questions. L'IEEE s'efforce d'améliorer continuellement ses contrôles de qualité. Nous sommes heureux de constater que les outils que nous avons mis en place pour repérer les articles non conformes fonctionnent. »

Si on peut comprendre qu'un article scientifique puisse passer entre les trous du filet de comités d'experts de l'IEEE, on peut se demander pourquoi cette expertise intervient six ans après la tenue de la première édition de la conférence et pourquoi l'association rétracte en masse les articles sans aucune réflexion sur les conséquences de cet acte. En effet, même si cette conférence n'était pas très connue ni reconnue dans le milieu, divers articles ont été cités par d'autres chercheurs qui travaillaient sur ces sujets.

Par exemple, l'article « A Systems Thinking Model for Transitioning Smart Campuses to Cities » publié dans la revue Frontiers, s'appuie sur cet article issu de l'édition de 2017 de la conférence et maintenant rétracté. Peut-être que celui-ci est scientifiquement valable ? Ou non ? Peut-être que s'appuyer dessus même s'il n'est pas tout à fait juste n'est pas trop grave ? Ou peut-être que si ?

Plus de 25% des articles rétractés

Mais les actes de la conférence ICSCSE ne sont pas les premiers à être rétractés par l'IEEE. Depuis dix ans, l'association a déjà entrepris la démarche pour 7000 autres articles. Alison McCook, de Retraction Watch, expliquait dans la revue Science en 2018 que ces articles provenaient pour la plupart déjà d'actes de conférences de l'IEEE, et non de revues scientifiques.

Retraction Watch compte actuellement près de 10 000 rétractations effectuées par l'IEEE ce qui équivaut à 25% des 37 000 articles rétractés recensés dans leur base de données.

À l'époque, l'IEEE indiquait à Alison McCook qu'elle avait formé un comité d'experts pour fournir un niveau supplémentaire de contrôle de qualité des actes de conférences scientifiques et éviter ce genre de rétractations massives.