C’est peu dire que des puces Arm performantes sont attendues dans le monde Windows. Difficile d’oublier les tentatives sur Windows RT et Windows 10. Depuis, des machines existent bien – notamment une déclinaison de la tablette Surface – mais le problème est à chaque fois le même : les performances.

On le sait, quand une application arrive sur Windows on Arm dans une version compilée spécifiquement pour cette architecture, les performances font un énorme bond. Google l’a rappelé récemment pour son navigateur Chrome, qu’il a pris le temps (c’est un euphémisme) de peaufiner. La firme de Mountain View s’est probablement dit qu’il n’était pas question de rater le coche sur la prochaine génération d’ordinateurs portables et tablettes devant embarquer les Snapdragon X.

Dans le cas d’une application non compilée pour Arm, c’est l’émulation x86 qui prend le relai. Et là, le résultat est très différent, particulièrement dans les applications lourdes. La couche d’émulation fournie par Microsoft n’est pas aussi efficace que Rosetta chez Apple. Bien que l’arrivée des puces de Qualcomm soit très attendue, elles ne règleront pas ce point d’un coup de baguette magique.

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Et voilà le Snapdragon X Plus

Il y avait surtout deux informations à retenir de la présentation de Qualcomm. D’une part, l’arrivée d’un modèle Plus, moins puissant que le modèle Elite et qui doit alimenter des machines plus accessibles.

Le Snapdragon X Plus disposera de 10 cœurs (tous de type Oryon), dont 6 performants (P) et 4 efficaces (E), tous fonctionnant à 3,4 GHz. La mémoire cache est de 42 Mo, comme sur le Snapdragon X Elite.

La puce, gravée en 4nm, peut être accompagnée d’un maximum de 64 Go de LPDDR5X. La partie GPU, de type Adreno, n’est pratiquement pas détaillée. Tout juste, sait-on qu’elle doit délivrer une puissance de 3,8 TFLOP et accueillir jusqu’à trois écrans 4K en 60 Hz, deux écrans 4K en 120 Hz ou un écran 5K en 60 Hz, tous en HDR10.

La puce intègre bien sûr un NPU (Neural Process Unit) dont la puissance est de 45 TOP, selon Qualcomm. Au vu des ambitions de toute la tech sur l’intelligence artificielle, ce type d’information pourrait avoir bientôt autant d’importance que le CPU et le GPU.

Comme avec le Snapdragon X Elite, on retrouve le codage/décodage matériel pour l’AV1, le Wi-Fi, le Bluetooth 5.4, la 5G ou encore le double ISP 18 bits.

Trois variantes du Snapdragon X Elite

On s’en doutait, Qualcomm l’a confirmé : sa puce la plus puissante existera en plusieurs versions. Pour les différencier, l’entreprise propose une nomenclature qui n’a rien d’évident :

Qualcomm a donc fait l’impasse sur des noms simples au profit de référence comme « Snapdragon X Elite X1E-84-100 ». Les deux premières informations sont simples : 1 signifie « première génération » et E « Elite ». Vient ensuite un numéro pour indiquer la puissance générale. Dans le cas présent, 84 est le plus élevé. Quant à la dernière information, elle est « réservée » et n’a pour l’instant aucune utilité.

Nous avons résumé les principales informations dans le tableau ci-dessous, pour bien montrer les différences entre les trois variantes de la puce Elite et la Plus. On remarque que la mémoire cache, la puissance du NPU et le type de mémoire gérée sont invariables. Les seules réelles différences que l’on voit sont dans la capacité à augmenter la fréquence de la puce quand seuls un ou deux cœurs sont utilisés (Turbo) et l’augmentation de la fréquence pour le modèle 84.

Quelles performances et autonomie ?

Qualcomm a beau donner des indications, on ne saura réellement ce que ces puces ont dans le ventre qu’à la sortie des machines les exploitant. Sur la partie GPU par exemple, le modèle Snapdragon X1E-84-100 – donc le plus gros – annonce 4,6 TFLOP. C’est à peu près la puissance d’une puce M3 d’Apple. Il n’y a donc pas à rougir. Mais toutes les autres variantes de la puce sont à 3,8 TFLOP, soit environ la puissance d’un M2.

Si nous comparons les puces Snapdragon X Elite et Plus avec des puces Apple, ce n’est pas le cas de Qualcomm. L’entreprise établit ses comparaisons avec Intel et AMD. Ce qui a du sens : bien que les nouvelles puces laissent envisager des appareils légers, assez performants et dotés d’une bonne autonomie, Qualcomm n’est pas en compétition avec Apple. On reste dans l’univers Windows, où les processeurs d’Intel et AMD règnent en maîtres.

Sur l’autonomie, justement, c’est le grand flou. Qualcomm ne donne pas de précisions, même si l’on peut s’attendre à des TDP entre 15 et 30W selon le modèle de puce.

Quel type d’appareil ?

On attend bien sûr de voir les premiers ordinateurs équipés de ces nouvelles puces. Sans trop réfléchir, on se doute que l’on va surtout voir des portables, hybrides ou non, ainsi que des tablettes. Ce sont les appareils les plus à même de recevoir en premier des puces taillées pour l’efficacité, avec probablement de grands écarts avec des machines concurrentes équipées de processeurs AMD ou Intel.

La gamme tarifaire dépendra des constructeurs et de la manière dont ils envisagent ces possibilités. On peut tabler sur des ordinateurs portables fins, légers et mettant l’accent sur l’autonomie autour des 1 000 à 1 200 euros. Il y aura sans doute des modèles plus chers avec le plus gros Elite, mettant l’accent sur les performances.

Les jeux permettront d’y voir plus clair sur les performances graphiques. On pourrait se retrouver avec des ordinateurs dépassant les 1 500 euros et aux performances peu adaptées pour les titres récents. Là où, dans cette gamme de prix, on trouve des modèles puissants, avec des GPU dédiés. Mais la puissance graphique n’est qu’un critère parmi d’autres.