La couverture 3G des zones blanches avance, à 82 % des centres-bourgs. La 2G y stagne entre janvier et mars, aucun nouveau pylône public n'ayant été installé en zone blanche, ce qui ne semble pas alarmer l'Arcep. Cette dernière confirme tout de même que 40 % de la population en zones rurales dispose de la 4G en 800 MHz.

Chaque trimestre, l'Arcep publie son observatoire des déploiements mobiles en zones peu denses. Il s'agit du principal moyen de suivre l'avancée des opérateurs dans les zones rurales, après les engagements pris début 2015 avec Bercy. La couverture 2G est officiellement en retard sur les 300 centres-bourgs en zones blanches qui devraient être couverts depuis janvier.

Dans le cadre des programmes publics-privés, initiés en 2003, les groupes télécom se sont engagés à couvrir l'ensemble des derniers centres-bourgs sans téléphonie mobile. La solution trouvée est de faire poser des pylônes par l'Etat (pour un coût de départ de 80 millions d'euros) dans ces zones, sur lequel un opérateur déploiera une antenne servant à l'ensemble de ses homologues. Alors que tous les pylônes devaient être posés en janvier, 296 manquent encore à l'appel.

En novembre, Bercy reconnaissait son retard, le justifiant pour des difficultés concrètes d'installation des points hauts. Certains terrains seraient ainsi difficiles à obtenir. Notons d'ailleurs qu'un arrêté récent a allongé la liste de 268 communes « en zones blanches » identifiées en 2015 et 2016, la passant à 351. Autant de nouveaux problèmes potentiels.

Si l'Arcep a déjà appelé les opérateurs et l'État à accélérer leurs déploiements dans ces zones, le message ne semble donc avoir été entendu que par les premiers. Les antennes se déploient, les pylônes publics dus restent dans leurs cartons.

L'Arcep salue l'avancée en zones blanches, alors que la 2G stagne

Sur les zones peu denses, donc, l'Arcep constate officiellement que « ça avance ! » Un verdict qu'on attend habituellement plus d'un employé en retard que d'un régulateur des télécoms en plein contrôle de la couverture mobile, réclamée à cor et à cri par les élus locaux. Dans 3 582 centres-bourgs, les appels mobiles en extérieur devraient être possibles, ce qui n'est pas encore le cas.

Dans le détail, la 2G (voix et SMS) n'a pas bougé d'un iota entre janvier et avril. 92 % des bourgs du programme sont couverts, soit un point de mieux depuis octobre. 296 communes sont encore en attente de pylônes, quand quatre autres n'ont pas encore leurs antennes (dont trois pour des difficultés liées aux pylônes). « L'immense majorité des centres-bourgs restants attendent la construction, par les pouvoirs publics, d'un pylône pour être couverts » résume l'autorité, reprenant mot pour mot le communiqué du 28 février.

Sur la 3G, les opérateurs doivent traiter l'ensemble des centres-bourgs d'ici le 30 juin. Entre janvier et avril, la couverture de ces zones est passée de 75 % à 82 %. Orange déclare couvrir 89 % des communes à sa charge (contre 79 % en janvier), contre 87 % pour SFR (au lieu de 76 %) et 87 % pour Bouygues Telecom (contre 84 %). Sur les 3 816 zones imposées, 3 140 disposent donc de la 3G au dernier recensement, contre 2 851 trois mois plus tôt. Reste 380 qui disposent bien de pylônes publics, mais attendent encore leurs antennes 3G.

Les progrès ont donc eu lieu sur l'Internet mobile, que les opérateurs déploient dans les centres-bourgs où les pylônes sont installés. Le satisfecit de l'Arcep semble quelque peu surjoué vu les difficultés qui persistent sur la pose des pylônes, à la charge de la puissance publique. Il semble d'ailleurs peu probable que l'objectif de « 100 % de 3G » en juin sur les zones blanches soit tenu. Rappelons que les groupes télécom ont six mois pour poser leurs antennes sur les points hauts fournis par l'État, peu importe les retards de ce dernier.

De premières obligations respectées en 4G

Enfin, trois opérateurs devaient fournir de la 4G en 800 MHz à 40 % de la population en zone peu dense le 17 janvier. Ces zones représentent 18 % de la population française, pour 63 % du territoire. À date, les opérateurs déclaraient être en règle, ce que le gendarme a contrôlé entre fin mars et début avril. En clair, impossible de vraiment savoir si les entreprises disaient bien vrai à la mi-janvier.

L'Arcep estime tout de même le contrat rempli (PDF). Les mesures sur le terrain effectuées par AFD Technologies sur 15 zones représentant 10 000 km² (avec 2 000 mesures pour chaque) valident a posteriori les dires des opérateurs. Les cartes de ces derniers devaient être fiables à plus de 95 %, autant dire qu'elles le sont : 99,72 % pour Bouygues Telecom, 98,61 % pour Orange et 99,74 % pour SFR.

Cela a été une vraie course contre la montre pour deux d'entre eux. Début 2016, le régulateur mettait préventivement Bouygues Telecom et SFR en demeure de respecter leurs engagements. Il faut dire qu'en octobre 2015, ils affichaient respectivement 2 % et 0 % de couverture en 4G 800 MHz dans ces zones. Free Mobile, lui, ne dispose pas de fréquences en 800 MHz, mais en 700 MHz. Avec ces dernières, il doit fournir de la 4G à la moitié de la population en zones peu denses d'ici 2022.

En avril, toutes bandes confondues, SFR dit couvrir 68 % de la population en zones rurales, contre 66 % pour Bouygues Telecom, 58 % pour Orange et 45 % pour Free Mobile. Soit au moins quelques points de mieux qu'en janvier. « Ça avance ! », pourrait-on dire.