Depuis sa nouvelle et dernière demeure, le rover Perseverance envoie ses premières photos et informations. Des images de la descente ont également été prises par Mars Reconnaissance Orbiter et le jetpack chargé de poser le rover. Une fausse vidéo rapidement devenue virale est arrivée dans la foulée.

C’est fait : un nouveau rover s’est posé sur Mars. Il va pouvoir commencer à parcourir la planète rouge à la recherche de traces de vies passées. Nous avons déjà longuement détaillé les tenants et aboutissants de cette mission, et notamment de l’un de ses principaux instruments (développé en France) : SuperCam.

• Naissance de la vie : « regarder Mars, c'est regarder une fenêtre du passé »
• Premières missions sur Mars : recherche de traces d'eau et habitabilité
• Grâce à SuperCam, Mars 2020 va chercher des traces de vie sur Mars... et plus si affinités
• Mars : les limites de la science in situ, préparer l'arrivée de l'Homme
• Et si on trouvait des traces de vie sur la planète Mars ? Les explications de Sylvestre Maurice

Des rovers sur Mars depuis plus de 20 ans

Le premier rover sur la quatrième planète de notre Système solaire remonte pour rappel à 1997, avec la mission Pathfinder et son petit rover Sojourner. Les choses se sont ensuite accélérées dans les années 2000.

Tout d’abord avec les jumeaux Spirit et Opportunity de la mission Mars Exploration Rover, puis Curiosity en 2012 avec la mission Mars Science Laboratory. On est maintenant avec Perseverance de Mars 2020, qui se trouve dans le cratère de Jezero. Pour approfondir l’histoire des rovers martiens, le CNES proposait il y a quelques mois une émission baptisée De Sojourner à MMX, la lignée des rovers.

Perseverance réussit son atterrissage, en plein dans la zone prévue 

L’Agence spatiale américaine avait minutieusement préparé le terrain avant le lancement. Elle avait délimité une zone de 45 km de diamètre où le rover devait se poser afin d’avoir le plus de chance de mener à bien sa mission. Bonne nouvelle, il s’est parfaitement positionné, comme on peut le voir sur cette carte interactive de la NASA. Elle sera mise à jour en fonction des déplacements du rover sur le sol martien.

Le rover Perseverance à gauche, une vue globale avec les autres rovers et modules à droite

Pour rappel, la marge de manœuvre est extrêmement réduite lors de la rentrée dans l’atmosphère : « un degré de plus et l’engin qui arrive à plus de 20 000 km/h se détruit. Un degré de moins et il rebondit sur l’atmosphère et se perd dans l’espace », comme le rappelait le CNES.

La NASA propose sur cette page de revivre en images de synthèse la procédure d’atterrissage du rover, avec la possibilité de changer de point de vue, d’accélérer ou ralentir le déroulement des opérations, etc. En réalité, cette manœuvre est entièrement automatisée.

• Mars 2020 (Perseverance) : « sept minutes de terreur », avant de chercher d’éventuelles traces de vie

Des photos de Perseverance depuis le jetpack et la sonde MRO

En plus d’avoir des instruments de nouvelle génération, la plateforme volante – ou jetpack – qui a ralenti la chute de Perseverance était elle aussi équipée d’une caméra haute définition pour suivre la descente. Une première image du rover juste avant que ces roues ne touchent le sol a été mise en ligne, sur son compte Twitter officiel.

Une vidéo (elle aussi en HD) sera publiée prochainement indique l’Agence spatiale américaine. Pour Curiosity, un stop motion avait été mis en ligne, mais la qualité était loin d’être la même.

The moment that my team dreamed of for years, now a reality. Dare mighty things. #CountdownToMars pic.twitter.com/8SgV53S9KG

— NASA's Perseverance Mars Rover (@NASAPersevere) February 19, 2021

Ce n’est pas la seule image actuellement disponible de la descente. La caméra HiRISE de la sonde Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) a capturé le rover et son parachute lors de cette délicate phase. Il ne s’agit pas d’une image en très haute résolution, mais ce cliché n’en reste pas moins « exceptionnel », même si ce n’est pas une première pour l’instrument HiRISE. Il avait déjà capturé la descente de Curiosity.

Quoi qu’il en soit, à peine le rover Perseverance est posé sur Mars que les premières photos in situ arrivent sur Terre (en noir et blanc pour commencer). Elles sont disponibles sur cette page, et se comptent déjà par dizaines au format RAW. D’autres images sont également accessibles par ici, dont certaines en couleurs… et ce n’est que le début, d’autant que SuperCam n’est pas encore en marche. « Contrairement aux anciens rovers, la majorité des caméras de Perseverance capturent des images en couleur », ajoute la NASA.

Une conférence de presse est prévue ce soir à 20 h, avec de nouvelles images et vidéos de la planète rouge, indique l’Agence spatiale américaine. Il sera possible de la suivre par ici.

• Accéder à la page dédiée à Perseverance et ses instruments

Ingenuity se prépare à prendre son envol

De son côté, le petit hélicoptère Ingenuity est en train de faire le plein d’énergie avant de voler de ses propres hélices. Si des bonnes nouvelles sont envoyées par le rover, l’émancipation n’est pas pour tout de suite : « La liaison descendante […] à travers une connexion via Mars Reconnaissance Orbiter indique que l'hélicoptère, qui restera attaché au rover pendant 30 à 60 jours, et sa station de base (une boîte électrique sur le rover qui stocke et envoie les communications entre le giravion et la Terre) fonctionnent comme prévu », affirme le JPL de la NASA.

Le chargement des six batteries au lithium-ion du drone se fait en douceur, le temps de vérifier que tout se passe comme prévu. Plus tard, lorsqu’il sera autonome, il devra les recharger tout seul, avec son panneau solaire. « Une fois que Perseverance aura déployé Ingenuity à la surface, l'hélicoptère disposera d'une fenêtre d'essai en vol de 30 jours martiens (31 jours terrestres) », rappelle le PJL.

Il faudra pour cela que le petit drone de 2 kg survive aux nuits martiennes, durant lesquelles les températures peuvent descendre jusqu’à- 90 °C. Si le décollage et le premier vol d’Ingenuity sont un succès, 90 % de la mission sera remplie. Ensuite, « si le giravion atterrit avec succès et reste opérationnel, jusqu'à quatre autres vols pourraient être tentés ». Si cette expérimentation est un succès, elle pourrait être reconduite sur d’autres missions.

• Accéder à la page dédiée à Ingenuity

La fausse vidéo de Mars avec du son 

Ce week-end, une vidéo a largement circulé sur les réseaux sociaux (voir ici ou encore là), rapidement relayés par certains sans plus de précautions. Elle présentait bien un paysage martien avec en prime une piste audio laissant croire que c’était en provenance de Perseverance qui venait juste d’arriver sur Mars.

La présence de micros est en effet une des nouveautés de Perseverance qui fait parler d’elle et pour lesquelles les attentes scientifiques sont importantes. Une lecture même rapide de la vidéo permettait pourtant d’éviter de tomber dans le panneau, sans avoir besoin de pouvoir identifier le rover au premier coup d’œil.

Le premier indice était flagrant et se trouvait à la fin de la vidéo : on pouvait voir Curiosity écrit sur le rover. Autre indice important : les traces laissées par les roues dans le sol, alors que Perseverance n’a pas encore bougé d’un iota. Bref, « la mariée était trop belle », mais son histoire s’est répandue comme une trainée de poudre.

Cette affaire – sans gravité  dans le cas présent – est l’occasion de rappeler qu’il faut faire preuve de prudence avec ce genre de vidéos sensationnelles, d’autant plus dans le domaine des sciences. Si dans le cas présent les ficelles étaient très grosses, ce n’est pas toujours le cas. 

• De la cape d’invisibilité à SpaceX, la malheureuse « peopolisation » de l’actualité scientifique
• Relectures et validations des publications scientifiques : un enjeu à ne pas négliger