Netflix travaille actuellement à la suppression de Silverlight dans son service de streaming vidéo. La société, bien connue pour ses offres outre-Atlantique, souhaite en effet se débarrasser de la technologie de Microsoft pour s’orienter vers le HTML5. Mais la route sera longue et le projet prendra plusieurs années.

Une technologie pratiquement à l'abandon 

Silverlight est une technologie de Microsoft qui a très largement évolué avec les années. Initialement, elle était essentiellement un concurrent de Flash. Avec la version 2.0, l’éditeur a ajouté le Common Language Runtime (CLR) du framework .NET, permettant à la technologie d’en reprendre tous les langages. Aujourd’hui, Silverlight 5.0 est la version en cours, mais elle date déjà de décembre 2011. Elle avait ajouté pour rappel le support du 64 bits, le contrôle de lecture ou encore l’utilisation des GPU pour l’encodage vidéo.

Silverlight a le plus souvent été employé dans des solutions multimédias. France Télévisions l’avait ainsi utilisé en 2009 pour la retransmission de Roland Garros, avec adaptation du débit vidéo en fonction de la qualité de la connexion et contrôle du direct. La cérémonie des funérailles de Mickael Jackson avait également été retransmise via Silverlight.

Ces dernières années cependant, Silverlight parait pratiquement à l’abandon. Microsoft est en fait particulièrement silencieux sur le sujet. Aucune version 6.0 n’a ainsi jamais été annoncée. En outre, Silverlight était la technologie principale de développement des applications sous Windows Phone. Depuis la version 8 du système mobile, les développeurs doivent se servir d’un environnement quasiment identique à WinRT (le couple HTML5/JavaScript en moins).

Netflix veut se débarrasser du Silverlight au profit du HTML5 

Il n’est donc pas étonnant dans ce contexte que Netflix ait annoncé son intention de se débarrasser de la technologie de Microsoft. Un contexte qui intègre en outre les grandes évolutions du web et donc du HTML ces dernières années. Petit à petit, on s’oriente vers un web sans aucun plugin, le Flash d’Adobe ayant d’ailleurs fait lui aussi les frais de ce changement.

Le communiqué de Netflix n’aborde pourtant pas la question sous cet angle. La société indique simplement que Microsoft arrêtera le support de Silverlight 5 en 2021, ce qui laisse huit ans pour trouver une alternative. Huit ans dans ce milieu représentent une éternité, et Netflix est bien entendu déjà au travail. La société cherche donc un moyen de garder les avantages de Silverlight, tout en gommant les défauts. Ces derniers sont principalement au nombre de trois :

• L’installation obligatoire du plugin pour lire une vidéo
• Les risques de sécurité liés à l’installation d’un composant tiers
• Des navigateurs tels que Safari sous iOS ou Internet Explorer Modern UI dans Windows 8 ne supportent aucun plugin

Un travail en partenariat avec Google

Netflix indique donc avoir travaillé avec le W3C et donc d’autres sociétés sur ce qu’ils appellent les HTML5 Premium Video Extensions. Il s’agit ni plus ni plus que de la capacité pour un site web à lire un contenu protégé par des DRM sans recourir à l’utilisation d’un plugin.

Trois méthodes sont actuellement à l’essai :

1. Les Media Source Extensions
2. Les Encrypted Media Extensions
3. L’API Web Cryptography

Chacun a ses avantages et inconvénients. Pour l’instant, Netflix est parvenu, en partenariat avec Google, à faire fonctionner un prototype de nouveau lecteur sur un Chromebook ARM de Samsung. La solution se base à la fois sur les Media Source Extensions et les Encrypted Media Extensions. Netflix indique qu’une fois que l’API Web Cryptography sera directement disponible dans Chrome sans aucun plug-in, le travail pour Windows et OS X pourra commencer.

Évidemment, il ne s’agit pour l’instant que de travail préparatoire et il faudra encore plusieurs années avant que Netflix ne propose son nouveau lecteur de manière officielle. Ce travail recoupe d’ailleurs les débats qui ont lieu actuellement au sein du W3C pour tout ce qui touche à la lecture des contenus protégés sur les sites web.