Le développement d'Ariane 6 vient de passer une « étape importante » selon Airbus Safran Launchers. La société a le feu vert pour lancer la production des premiers éléments de la fusée, mais uniquement pour des essais au sol pour le moment. Le premier vol est toujours programmé pour 2020.

En décembre 2014, l'agence spatiale européenne (ESA) validait le projet du futur lanceur Ariane 6. Depuis, la fusée enchaine les étapes de sa conception qui conduiront à sa finalisation, et ce, sans prendre de retard sur le calendrier initial pour le moment. 

La production d'Ariane 6 peut commencer, prochaine étape fin 2017

Après la validation des caractéristiques techniques, des performances, des délais ainsi que des coûts d'exploitation en juin 2016, Airbus Safran Launcher (ASL) annonce que la « maturité de l’industrialisation d’Ariane 6 est suffisante pour lancer la production des modèles de qualification au sol ». Ce palier, qualifié d'« important » par ASL, porte le nom de Maturity Gate 6.1. « Nous respectons ainsi les délais et nos engagements » indique fièrement le PDG Alain Charmeau.

La prochaine étape, logiquement baptisée Maturity Gate 6.2, marquera également un tournant majeur puisqu'il s'agira de « démarrer la production des premiers lanceurs pour vols ». Elle devrait débuter d'ici la fin de l'année, sans plus de précision pour l'instant... à condition bien sûr qu'aucun retard ne vienne enrayer la machine bien huilée.

Encore plusieurs étapes à franchir avant de mettre Ariane 5 à la retraite

Il ne faut par contre pas s'attendre à un premier vol en 2017 ou même l'année prochaine, le calendrier prévoit toujours qu'il devrait avoir lieu en 2020. Il faudra franchir la Maturity Gate 11 avant d'en arriver là. Enfin, la quinzième et dernière étape du plan marquera la fin du développement de la fusée. Ariane 6 aura alors atteint sa pleine capacité opérationnelle, ce qui ne devrait pas arriver avant 2023.

En attendant, et pour encore plusieurs années, Ariane 5 assurera les lancements pour l'agence européenne. Pour rappel, cette fusée est en service depuis maintenant plus de 20 ans et enchaine les succès au fil des missions. Le prochain décollage devrait alors avoir lieu début mai selon Jean-Yves Le Gall, le président du CNES, interrogé par nos confrères du Parisien. L'agence spatiale avait en effet été contrainte de revoir ses plans suite aux mouvements sociaux en Guyane. 

Durant cette période compliquée pour le territoire ultramarin, le chantier de la fusée Ariane 6 avait également été interrompu pendant quatre semaines, mais il « va lui aussi pouvoir redémarrer » affirme le président du CNES. 

Deux lanceurs au programme : A62 et A64

Dans tous les cas, Ariane 6 sera déclinée en deux versions : A62 et A64. La première disposera de deux boosters, pèsera 530 tonnes au décollage et pourra envoyer 5 tonnes de charge utile en orbite géostationnaire. La seconde double le nombre de boosters, pèsera 860 tonnes et sera capable d'envoyer 10,5 tonnes.

Au total, une enveloppe de 2,4 milliards d'euros est prévue pour le développement, l’industrialisation et l’exploitation du lanceur Ariane 6 (avec les deux déclinaisons A62 et A64). Un avenant au contrat entre l'ESA et ASL a été signé en novembre 2016 afin de débloquer le 1,7 milliard d'euros restant. La poursuite du programme était alors votée à l'unanimité par les représentants des états membres.

Une fusée économe, sans recycler les premiers étages

Ariane 6 est un projet important pour l'Europe, ce lanceur devant permettre à l'agence spatiale de rester dans la course face aux fusées de SpaceX et Blue Origin, qui misent sur la réutilisation du premier étage pour réduire leurs coûts. La société d'Elon Musk a d'ailleurs effectué sa première mission avec une partie de la fusée recyclée d'un précédent lancement. 

Alain Souchier, ancien ingénieur Arianespace sur la propulsion liquide des lanceurs Ariane 1 à 5 (et qui a un peu participé à Ariane 6), expliquait que, sans passer par la réutilisation, il est prévu de réaliser de 40 à 50 % d'économie au lancement grâce à Ariane 6. Pour arriver à ce résultat, la chaine de production a été optimisée afin de se rapprocher du modèle des usines automobiles, comme le fait d'ailleurs SpaceX.

On comprend ainsi toute l'importance de la Maturity Gate 6.1 qui donne le coup d'envoi de la production pour des essais au sol, ainsi que la prochaine 6.2.