Ariane 6 a passé pas moins de 26 h de tests il y a quelques semaines. Une séquence de préparation ainsi qu’une chronologie de lancement au Centre spatial guyanais ont été réalisés avec succès… à une exception près, et pas des moindres : le moteur Vulcain 2.1 n’a pas été allumé.

L’actualité des lanceurs spatiaux est au calme plat depuis plusieurs mois. Ariane 5 a réalisé son dernier vol il y a quelques semaines, Vega-C est cloué au sol suite à un échec et la détection d’une autre anomalie lors de tests ultérieurs. Enfin, depuis la guerre en Ukraine, le lanceur Soyouz n’est plus utilisé. 

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Tous les yeux sont donc tournés vers Ariane 6, qui n’en finit plus d’accumuler les retards. Son vol inaugural était en effet initialement prévu pour 2020, puis 2021, le deuxième trimestre 2022, le troisième trimestre 2022, avant de passer à fin 2023, même si tout le monde ou presque s’attend à un lancement courant 2024, année également prévue pour le retour de Vega-C.

Ariane 6 a passé 26 h de tests avec succès… 

Ariane 6 n’est pas abandonné, loin de là. Les essais avancent… doucement. En juin, alors qu’Ariane 5 se préparait pour son dernier vol, l’Agence spatiale européenne (ESA) publiait une photo d’Ariane 6 sur son pas de tir. Attention, le modèle exposé n’était pas destiné au vol, mais à « vérifier les procédures d’assemblage, les connexions électriques et de carburant, la télémétrie, etc ». Les modèles de vols, « dont la fusée qui effectuera le vol inaugural d’Ariane 6, sont en cours de construction en Europe et intégrés par le maître d’œuvre Ariane Group », ajoutait l’ESA. 

Le 25 juillet, l’Agence affirmait que ses équipes avaient « réussi pour la première fois une séquence de préparation du lanceur ainsi qu’une chronologie de lancement au Centre spatial guyanais ». Les essais s’étaient déroulés une semaine avant (le 18 juillet), sans que l’on sache pourquoi il y avait un tel délai entre la réalisation des tests et la communication. 

Ce « filage » de 26 heures comprenait « le retrait du portique mobile, le refroidissement des systèmes fluidiques du lanceur et du pas de tir, le remplissage des réservoirs de l’étage supérieur et de l’étage principal en hydrogène liquide (–253 °C) et oxygène liquide (–183 °C) ».

… mais sans allumer son moteur Vulcain 2.1

Le test devait aller jusqu’à allumer la chambre de combustion du moteur Vulcain 2.1 par le système au sol, mais ce ne fut pas le cas (nous allons y revenir). C’est un succès selon l’ESA puisque tout a « fonctionné en parfaite synergie et la performance attendue de l’ensemble du système de lancement a été atteinte ». Tout ? Pas vraiment en fait.

Le communiqué de l’ESA explique en effet que « la dernière partie de l’essai, qui prévoyait un court allumage du moteur Vulcain 2.1, a dû être reprogrammée faute de temps ». Un test de mise à feu de longue durée est prévu pour cet été, sans plus de précision. Vulcain 2.1 est pour rappel le moteur du premier étage, auquel viennent s’ajouter deux (Ariane 62) ou quatre (Ariane 64) boosters. Autant dire qu’il est très important. 

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Pour Joseph Aschbacher, directeur général de l’ESA, « ces essais conduits le 18 juillet représentent un jalon important vers le vol inaugural et leur succès a permis de réalisation d’objectifs essentiels ». Il se garde par contre bien de donner la moindre date pour le premier vol d’Ariane 6. 

Étrange chronologie

Il est dans tous les cas surprenant d’indiquer que le test du moteur du premier étage n’ait pas pu être réalisé « faute de temps », alors qu’il ne devait durer que quatre secondes. D’autant plus que l’ESA ne donne aucune explication.

Ars Technica ajoute un élément troublant : le test aurait débuté le 13 juillet, puis le compte à rebours arrêté avant de reprendre le 18 juillet. L’ESA n’en parle pas dans son communiqué. 

Un porte-parole de l’ESA explique à nos confrères que deux pistes sont envisagées pour la suite : un nouveau test avec une mise à feu de quatre secondes comme c’était prévu, ou bien passer directement à un test plus long avec un allumage pendant 500 secondes du moteur Vulcain 2.1. C’est approximativement la durée de mise à feu lors d’un lancement.

L’ESA ne prévoit pas de diffuser son prochain test en direct

L’Agence ajoute qu’elle ne prévoit pas de diffuser ce test en direct, alors que c’est pourtant devenu quasiment la norme dans ce genre de cas. D’autres comme SpaceX et la NASA proposent des vidéos de leurs essais à tour de bras et l’ESA l’a déjà fait par le passé.

Attendons maintenant de voir quels tests vont être réalisés et si une diffusion sera proposée… Avec ou sans vidéo, l’Agence spatiale européenne devra dans tous les cas communiquer les résultats. Qu’ils soient bons ou mauvais, espérons qu’elle sera bien plus loquace qu’avec l’essai de ce mois de juillet. Le manque de transparence fait actuellement grincer quelques dents. 

Assemblage du premier lanceur qualifié pour le vol en novembre ?

D’autres tests sont déjà prévus. En juillet, devait se dérouler les « tests à feu supplémentaires de l’étage supérieur au centre du DLR à Lampoldshausen, en Allemagne », mais ils sont visiblement en retard sur le calendrier. 

« Ce test au banc P5.2 simulera un profil de vol nominal semblable à celui prévu pour le vol inaugural, afin de confirmer le comportement attendu de l’étage supérieur. Par la suite, un test complémentaire prévu après l’été permettra d’examiner le comportement de l’étage en conditions dégradées », explique l’ESA.

Ensuite, en novembre 2023, le premier lanceur devrait être assemblé : « Après l’acheminement par bateau de l’étage principal et de l’étage supérieur depuis la France et l’Allemagne jusqu’en Guyane, ce processus comprendra une dernière répétition générale avec ergols ». Autant dire que ce calendrier annoncé en juin 2023 est très serré pour un lancement cette année, surtout qu’il a déjà du retard.