Après deux échecs, SpaceX est parvenu à poser dans une relative douceur le prototype SN10 de sa prochaine fusée entièrement réutilisable Starship. C’est une étape importante pour la société… même si cet essai s’est finalement terminé par une explosion et des flammes quelques minutes après l’atterrissage.

En décembre, SpaceX faisait une première tentative de vol à haute altitude avec son prototype SN8 de Starship. Elle s’est soldée par une brutale rencontre avec le sol lors de la tentative d’atterrissage.

La société était revenue en détail sur les raisons de cet échec et les étapes intermédiaires qui avaient été des succès (notamment le délicat retournement). Elon Musk y voyait néanmoins un « Super test. Félicitations à l’équipe Starship ! » Début février, un second test était réalisé, avec le prototype SN9.

Il avait alors perdu l’équilibre dans son hangar, heureusement sans trop de gravité. Le résultat était le même du début à la fin. Le décollage et la série de manœuvres se passent correctement. Lors de la descente, les moteurs ont été rallumés, mais l’atterrissage s’est soldé par une explosion digne des films de Michael Bay.

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Starship : enfin un « soft landing », avec le prototype SN10…

Cette nuit, rebelote avec SN10. L’allumage des trois moteurs Raptor, le décollage, le vol vers la haute altitude (jusqu’à plus d’une dizaine de kilomètres) et les manœuvres en l’air se sont pour la troisième fois déroulés visiblement sans la moindre anicroche, avec des images en direct toujours aussi impressionnantes.

Après quelques minutes, un, puis deux et enfin trois des moteurs sont éteints. SN10 se « couche » ensuite en l’air et commence sa descente, avec les trois Raptor éteints. Deux minutes plus tard, ils se rallument pour redresser la fusée et ralentir sa chute, mais un début d’incendie se déclare sur un des côtés.

De trois moteurs, la fusée passe à deux puis un seul pour terminer sa descente, toujours avec des flammes sur le flanc. Elle arrive malgré tout à se poser en « douceur » (soft landing) sur son pas de tir, sans exploser – pour le moment – contrairement à ses deux grandes sœurs.

Le feu est encore présent, mais il parvient apparemment à être maîtrisé, bien que de la fumée continue de sortir. Fin de mission ? SpaceX semble le penser que puisque le live se coupe alors sur la chaîne YouTube… mais un événement inattendu est venu jouer les trouble-fête : la fusée a explosé peu après, alors qu’elle était toujours en position verticale, certes un peu penchée, car un des pieds était vraisemblablement abîmé.

… suivi d’une explosion huit minutes après l’atterrissage

Sans crier gare, quatorze minutes après le décollage – et donc huit minutes après l’atterrissage – une explosion se déclenche et propulse le prototype SN10 sur quelques dizaines de mètres (la hauteur de Starship environ, soit une cinquantaine de mètres à vue d’œil) avant qu’il ne retombe et s’éparpille façon puzzle au sol.

On peut le voir sur la vidéo de NASA Spaceflight. SpaceX et Elon Musk n’ont donné aucune précision pour le moment, si ce n’est un message « d’adieu » du patron de la société sur Twitter : « RIP SN10, honorable discharge ».

Bon quand je disais « pas encore » j’avais finalement raison :o
Quelques minutes après son atterrissage, SN10 a explosé. Je ne suis pas bien sur que le petit « hop » était prévu au programme…
Enfin, c’est toujours mieux que les précédents prototypes ! pic.twitter.com/yAqTLX1Jdo

— Sébastien Gavois (@Seb_NXi) March 3, 2021

Dans tous les cas, SpaceX est parvenu à réaliser un nouvel objectif : poser son prototype SN10 avec une relative douceur. Il reste encore du travail, mais pas de doute : les ingénieurs avancent dans la bonne direction. Pour rappel, Elon Musk avait déjà annoncé qu’il « faudra atteindre au moins SN20 ou plus pour avoir Starship 1.0 ».

Dans une vidéo récemment mise en ligne, Elon Musk donne quelques précisions sur le calendrier qui se dessine pour Starship : « je suis très confiant sur le fait que nous aurons atteint l’orbite plusieurs fois avec Starship avant 2023 et que la sécurité sera suffisante sûre pour transporter des humains en 2023 ».

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dearMoon : déjà des touristes pour Starship, lancement en 2023 ?

SpaceX prévoit de faire voler son Super Heavy Booster cette année. Il correspond pour rappel au premier étage du Starship final, la partie supérieure – actuellement testée avec les prototypes SNx – s’appelle elle aussi Starship. Il a fait cette déclaration dans la vidéo de présentation du projet dearMoon, du milliardaire japonais Yusaku Maezawa.

Il a déjà réservé un vol sur Starship et propose pas moins de huit sièges à des « artistes » pour l’accompagner dans son vol dans l’espace. La notion est vague puisqu’elle cible « chaque personne qui fait quelque chose de créatif ». dearMoon est la seconde mission commerciale de SpaceX avec uniquement des touristes à bord.

Ils iront rendre visite à notre Lune, sans se poser évidemment. La première est pour rappel Inspiration4, mais elle se déroulera à bord d’une capsule Crew Dragon sur une fusée Falcon 9. Cette mission se « contentera » de rester en orbite autour de la Terre pendant plusieurs jours. Cette fois encore, c’est un milliardaire qui régale : Jared Isaacman.

Il propose trois fauteuils à des personnes selon des critères précis. Hayley Arceneaux est la première sélectionnée.