Fin octobre, Blade multipliait les annonces : nouveau PDG, nouvelles offres avec GeForce RTX, partenariat avec OVH. Octave Klaba était même venu s'exprimer pour l'occasion. Les précommandes étaient lancées pour une disponibilité annoncée en février. Trois mois plus tard, où en est exactement la startup ?

Cela fait plus de trois ans que Blade a lancé sa révolution de l'ordinateur personnel, à travers son service de PC dans le cloud Shadow. Visant principalement les joueurs, il se distingue des offres habituelles en donnant accès à une machine complète, sous Windows 10. On peut donc y lancer (presque) tout ce que l'on souhaite.

Une différence essentielle avec des services de « Cloud gaming » tels que Stadia qui se limitent à un catalogue de jeux réduit, accessibles uniquement via leur service. Surtout, le français est parti en avance par rapport à ses concurrents. Ayant pas mal galéré à ses débuts, il a progressivement affiné sa stratégie et revu son organisation.

En octobre dernier, la jeune société sortait le grand jeu : patron en costume, intervention de partenaires, séquence « love story » en présence du Secrétaire d'État au numérique Cédric O. Le tout pour lancer une nouvelle offre plus complète et plus compétitive visant toujours ceux qui veulent jouer en priorité. 

Elle était alors assez pressée de voir ses clients faire leur choix, ne leur laissant que quelques jours pour décider de leur migration. Dans la foulée, elle stoppait ses ventes direct de l'offre actuelle (devenue Boost), ou presque. Des codes promotionnels ont en effet été distribués via des influenceurs partenaires pour des activations jusqu'à fin décembre. Selon nos informations, des clients ayant passé commande en fin d'année étaient livrés encore récemment. 

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Sur Ultra et Infinite, les CPU Intel proposaient plus de cœurs, plus de fréquence alors que les GPU passaient au RTX chez NVIDIA. Le tout pour un tarif entre 13 et 50 euros par mois. Il s'agissait alors d'une sorte de « coup de bluff » puisque rien n'était finalisé en interne. Suffisant néanmoins pour mettre des paillettes dans les yeux de la presse.

Si les projets étaient bien avancés, le gros du travail restait à faire. Choisir les composants définitifs, passer les commandes, livrer les clients... le tout en continuant de renforcer la couche logicielle sur l'ensemble des plateformes. Un défi de taille auquel s'est attelée l'équipe ces derniers mois.

Maintenant que février approche, où en est la nouvelle offre Shadow ?

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« On ne sait pas »

Pour le savoir, il ne faut pas suivre les « Shadow News » sur Twitch. En effet, de l'aveu même du duo de choc de ce programme de communication auprès de la communauté, Victor Grimoin et Yannis Weinbach, même eux n'en sont pas informés. C'est ce qu'ils confiaient à leurs spectateurs dans leurs interventions de janvier (ici et là).

Avant les fêtes, l'équipe se disait dans les temps. Le programme de test fermé « Battle for hardware » avait certes été lancé avec du retard (il était prévu pour la rentrée au départ), mais les 450 utilisateurs (sur 1 300 demandes) étaient bien actifs. On sentait néanmoins déjà de l'inquiétude.

Non pas sur la préparation de l'équipe, ou de son nouveau prestataire OVH, mais du fait du « marché mondial de l'informatique ». Entre les indisponibilités de processeurs Intel (pointées du doigt par Octave Klaba) ou côté stockage, il était possible qu'un peu de retard soit au programme. Est-ce que ce sera finalement le cas ? Impossible à dire.

Blade reste discret, les tests en cours jusque février

Jusqu'à maintenant, toutes nos tentatives d'en savoir plus auprès de Blade son restées lettres mortes. Le service presse interrogé sur le sujet n'a pas répondu à nos questions. Dans l'interface des clients ayant passé commande dès novembre, il est toujours indiqué que la livraison est attendue pour février 2020.

Ceux qui ont sauté le pas plus récemment le savent déjà : ils devront, eux, attendre avril. La société continue toujours à fonctionner par vague d'activations. Le fait de passer chez OVH aux infrastructures plus industrialisées ne semble pas avoir changé quoi que ce soit sur ce point. 

Depuis notre article, le site de Shadow mentionne 2021 pour les nouveaux abonnements à Ultra et Infinite

Autre signe que tout pourrait ne pas être prêt dans les temps : les tests sur les nouvelles configurations vont continuer. La composition de celle-ci ne nous a toujours pas été confirmée, notamment au niveau des CPU qui seront définitivement mis en place. Surtout, une seconde vague de tests est en cours.

Ils seront désormais jusqu'à 650 à utiliser les versions Ultra et Infinite de Shadow. La moitié de ceux de la première phase reste en place, le reste étant composé de petits nouveaux. Aux dernières nouvelles, ces tests devaient débuter le 20 janvier et durer trois semaines, ce qui nous mène au 10 février dans le meilleur des cas.

L'équipe a déjà précisé que les précédentes activations avaient été l'occasion de détecter des problèmes au niveau de la charge induite par un nombre croissant d'utilisateurs (notamment lors du passage de 400 à une quarantaine de plus). De quoi lui permettre de peaufiner sa solution.

Est-ce que tout est prêt ou encore loin d'être finalisé ? Mystère et boule de gomme. Le dernier Shadow News date d'il y a deux semaines et rien n'a été dit depuis. Le compte officiel sur Twitter se contente de promettre « des nouvelles très très bientôt ! » sans donner plus de détails.

Shadow continue d'évoluer

En parallèle, les développeurs continuent d'avancer. Les applications Android et iOS avec la nouvelle interface ont été mises en ligne (comme prévu) le 15 janvier. Celle pour tvOS attend encore la validation d'Apple.

La gestion des mises à jour a été entièrement revue, tout comme celle avancée des écrans ou des manettes. Une trentaine de modèles ont ainsi été commandés par l'équipe pour s'assurer que tout pourra fonctionner au mieux sur l'ensemble des plateformes. Un travail qui ne s'est pas fait sans heurts.

Yannis et Victor se sont plusieurs fois excusés auprès de ceux utilisant Shadow sur une box première génération ou la Ghost pour les soucis rencontrés lors des mises à jour. Mais le promettent : le gros des problèmes est maintenant derrière. Une roadmap 2020 doit être produite sous peu, mais sans date : « ce n'est pas notre fort ».

D'autres petites améliorations bienvenues sont annoncées, comme la capacité de voir en temps réel la consommation de data lorsque l'on est en 4G par exemple, nécessaire dans les pays où les abonnements illimités ne sont pas la règle. La compatibilité avec les jeux lancés depuis le Windows Store sur mobile, des notes de version en vidéo.

Les travaux sur la VR continuent avec deux développeurs recrutés pour un total de trois membres dédiés à ce projet. La gestion de la définition automatique arrivera également sur Android, mais pas tout de suite, sans doute pas avant le printemps selon les dernières déclarations en date.

Bientôt une offre dédiée aux professionnels ?

Il y a peu, Blade a envoyé à ses clients un questionnaire. L'objectif était alors de savoir comment ils utilisaient Shadow, dans quel cadre, à quelles heures, etc.  Les questions/réponses se focalisaient en partie sur la question de l'usage « Pro ». La société avait jusque-là mis de côté tout projet de ce genre, est-ce en train de changer ?

L'avenir nous le dira. Il faut dire qu'avec la concurrence qui se renforce sur le marché des joueurs et des acteurs comme NVIDIA qui arrivent à grands pas, cela pourrait être un bol d'air. Le tout, avec un revenu moyen par abonné potentiellement meilleur si les fonctionnalités et la sécurité suivent. 

Renforcement du partenariat avec 2CRSi...

Autre annonce qui n'a pas manqué de soulever notre intérêt : la publication d'un communiqué de presse par 2CRSi annonçant une commande importante de la part de Blade. Actionnaire de la startup, le géant français de la conception de serveurs semblait pourtant mis de côté au profit d'OVH lors des annonces de fin octobre.

Ce dernier devait en effet prendre en charge la conception et l'hébergement de la nouvelle offre Shadow dans différents pays. 2CRSi annonce en tous cas « avoir été choisi par Blade, [...] pour la fourniture de serveurs pour un montant minimum de 25 millions d’euros [...] pour accélérer sa dynamique de conquête en France et à l’international ». 

On apprend que « l’investissement porte sur une combinaison de serveurs OCtoPus (serveur de calcul) et ULYS (stockage des données). Grâce à la solution Immersion Cooling de 2CRSi qui devrait être déployée au cours des prochains mois, Blade pourra réduire drastiquement les coûts opérationnels de son service ». 

Les premières livraisons doivent intervenir « rapidement » indique la société, qui précise que « l’essentiel des équipements sera livré à partir du deuxième trimestre 2020 ». Le financement n'est pas assuré sur les fonds propres de Blade, mais « via des crédits-baux. À ce jour, Blade n’a plus de dette commerciale envers 2CRSi ; le total de la dette financière représentera au 29 février 2020 un montant de 21 M€ dont 10,2 M€ dus en 2020 ».

Une interview d'Emmanuel Freund publiée en juillet 2018 par 2CRSi

... quid d'OVH ?

Le signe qu'OVH ne serait plus le partenaire privilégié de Blade du fait des avantages que lui propose 2CRSi ? Impossible à dire pour le moment. Même dans leurs interventions récentes, les représentants de Blade ont continué à évoquer OVH comme leur prestataire pour la nouvelle offre, sans changement annoncé.

Interrogés sur le sujet, tant Blade qu'OVH n'ont pour le moment pas répondu à nos questions. Gageons que face aux questions croissantes de sa communauté, la startup finira par éclaircir les choses, et donner la date et les détails définitifs de son offre commerciale d'ici peu.

Mise à jour du 30 janvier à 16h34 :

Un peu moins d'une heure après la mise en ligne de cet article, Blade envoyait un email à ses clients annonçant que :

« 100% des précommandes de Shadow Boost seront activées d’ici fin février. Cela concerne les activations attendues pour février ET avril. 

100% des précommandes de stockage additionnel seront livrées courant mars pour tout Shadow activé et ce quelle que soit la configuration précommandée.

100% des Shadow Ghosts précommandées seront expédiées à partir de début mars pour tout Shadow activé et ce quelle que soit la configuration précommandée.  »

Concernant les précommandes Shadow Ultra et Shadow Infinite, une « petite portion » sera activée courant mars mais « les autres activations de précommandes sont reportées ». Sans plus de précisions.

« Soyez assurés que nous faisons tout notre possible pour définir une nouvelle date d’activation, mais à l’heure actuelle, trop d'éléments restent encore incertains » indique Blade qui dit avoir « bien évidemment mis en place des solutions alternatives pour vous permettre de profiter au maximum de l’expérience Shadow en attendant ».

Ainsi, « tous les nouveaux utilisateurs auront la possibilité d’être activés sur Shadow Boost. Les utilisateurs actuels pourront choisir de basculer vers le prix Shadow Boost. Toutes les modalités exactes vous seront communiquées dans un email dédié le 19 février ». Un Shadow News est annoncé pour ce soir à 18 h.

Rien n'a été évoqué concernant la nouvelle commande passée à 2CRSi.