Les incendies qui se propagent actuellement dans l'ouest des États-Unis sont les « plus dévastateurs » de l’histoire de la Californie, selon Joe Biden. Au moins dix personnes sont décédées depuis mardi dernier, selon le service de médecine légale du comté. Et un nouvel incendie déclenché jeudi après-midi s'est déjà étendu sur 400 hectares. Plus de 100 000 personnes ont quitté leur foyer.

Dans la poche de tous les pompiers californiens

Alors que les grandes plateformes sociales états-uniennes entament un grand virage politique, les californiens se tournent vers un autre outil numérique que les réseaux sociaux pour s'informer sur l'avancée de ces incendies. Watch Duty est une application qui signale la géolocalisation des feux en temps réel, mais aussi d'autres informations pour aider les personnes dans les zones dangereuses, comme le périmètre de la zone, les avertissements d'évacuation ou encore les pannes d'électricité.

« Nous sommes dans la poche de chaque pompier », déclare Nick Russell, vice-président des opérations de Watch Duty, au Washington Post. Et l'application a devancé mercredi matin ChatGPT dans les applications gratuites les plus téléchargées sur l'App Store d'Apple aux États-Unis.

Pas open source, mais à but non lucratif

Watch Duty n'est pas une application open source, mais elle est gérée par une organisation à but non lucratif qui s'affiche aussi comme « organisation non partisane et non gouvernementale axée sur la diffusion en temps réel d'informations sur la sécurité publique provenant de sources vérifiées ».

Elle explique que son service est « alimenté par des personnes réelles - des pompiers actifs et retraités, des répartiteurs [dont la responsabilité est de rassembler les informations essentielles, de répartir les unités de pompiers et d'apporter un soutien au personnel sur le terrain] et des premiers intervenants (pas de crowdsourcing)- qui surveillent assidûment les scanners radio et collaborent 24 heures sur 24 pour vous fournir des informations de dernière minute qui vous sauveront la vie ».

L'application existe depuis 2021. Elle a été lancée par John Mills qui s'est installé dans une zone de Californie du Nord particulièrement sujette aux incendies et qui a constaté les difficultés pour trouver des informations fiables sur le sujet.

Le média San Francisco Standard explique que l'application avait plus de 7 millions d'utilisateurs actifs fin 2024 et qu'1,4 million les ont rejoints depuis les nouveaux incendies qui ont débuté mardi dernier.

Les habitants de Californie du Sud ont massivement partagé l'application sur leur réseau sociaux, comme par exemple, ici :

Monitoring our LA home from across the country using Watch Duty.

So far it's safe, but the Sunset fire introduced a wave of anxiety.

This is heartbreaking for so many. 💔 pic.twitter.com/l79tDxm9mW

— Ryan Hoover (@rrhoover) January 9, 2025

La présidente de la fondation Signal, Meredith Whittaker, a aussi salué l'application et son côté non lucratif en appelant à « un nouveau paradigme technologique ».

Au San Francisco Standard, John Mills lance « les techos sont obsédés par l'idée d'aller sur Mars et d'inventer un robot AGI pour faire de l'art, mais moi, je suis obsédé par le temps et la vie ».

15 salariés et 200 volontaires

Le média local explique que Watch Duty s'appuie sur le travail de 15 salariés et environ 200 volontaires. « J'ai dû convaincre ces gens de la campagne que je n'étais pas un gros bonnet de la technologie de la Silicon Valley venu profiter de leur communauté sans en faire partie ».

Mercredi, le compte X officiel de l'application a répondu à Elon Musk qui relayait un message de Donald Trump accusant le gouverneur Californien Gavin Newsom d'être responsable des difficultés d'approvisionnement en eau dans son État :

« Désolé de vous interrompre, mais il n'y a pas assez d'hommes, de femmes ou d'équipements pour déployer suffisamment d'eau afin d'arrêter des incendies de ce type provoqués par le vent.

Pourquoi ne prenez-vous pas une partie de l'argent destiné à "aller sur Mars" pour aider réellement au lieu de jouer les quarterbacks du lundi matin pendant un incendie réel ? »