SpaceX prépare le déploiement d'un réseau de centaines de satellites espions dotés de capacités d'imagerie de la Terre et pouvant fonctionner en essaim sur des orbites basses, pour le compte du renseignement états-unien, révèle l'agence Reuters.

L'unité commerciale Starshield de SpaceX aurait en effet signé en 2021 un contrat classifié de 1,8 milliard de dollars avec le National Reconnaissance Office (NRO), le service de renseignement en charge des satellites espions.

Le réseau, destiné à « étendre considérablement » les capacités de télédétection du gouvernement américain, sera composé de grands satellites équipés de capteurs d'imagerie, ainsi que d'un plus grand nombre de satellites relais pour transmettre les données d'imagerie et d'autres communications à travers le réseau « à l'aide de lasers intersatellites », ont déclaré deux des sources de l'agence.

Le programme « améliorerait considérablement » la possibilité, pour les services de renseignement et les militaires, de « repérer rapidement des cibles potentielles presque partout dans le monde », précise Reuters. « Personne ne pourra se cacher », explique l'une des sources au sujet de la portée du système.

Une douzaine de prototypes ont été lancés depuis 2020, parmi d'autres satellites sur les fusées Falcon 9 de SpaceX, ont indiqué trois des sources de l'agence de presse, qui précise que le Pentagone « est déjà un gros client de SpaceX ». La société utilise ses fusées Falcon 9 pour lancer des charges militaires dans l'espace.

Une base de données du gouvernement américain consacrée aux objets en orbite montre que plusieurs missions de SpaceX ont déployé des satellites que ni l'entreprise ni le gouvernement n'ont jamais reconnus, souligne l'agence.

Le réseau Starshield prévu sera distinct de Starlink, la constellation commerciale à large bande de SpaceX, qui compte environ 5 500 satellites dans l'espace pour fournir un accès Internet quasi mondial aux consommateurs, aux entreprises et aux agences gouvernementales.

La Chine prévoit également de commencer à construire ses propres constellations de satellites, et le Pentagone a par ailleurs mis en garde contre les menaces d'armes spatiales de la Russie, qui pourraient être capables de désactiver des réseaux entiers de satellites, conclut Reuters.