Plus de deux millions d’images libres de droits viennent d’être mises en ligne sur Flickr par Internet Archive, une organisation coutumière de ce type de partage. Fruit d’un partenariat avec Yahoo, qui détient la célèbre plateforme d’images, cette initiative repose sur l’extraction et la mise en valeur de photos, de croquis ou de dessins issus de livres remontant pour certains à plusieurs siècles. 

Déjà connue pour permettre le téléchargement gratuit (et légal) de centaines de milliers de films, de concerts, de livres numériques ou bien encore d’émissions de radio, l’association américaine Internet Archive continue d’œuvrer en faveur d’une large diffusion de la culture. L’organisation américaine a en effet annoncé vendredi la mise en ligne, sur un compte Flickr dédié, de 2,6 millions d’images libres de droits.

Toutes ces images sont extraites de livres appartenant au domaine public, et dont la numérisation a été effectuée par Internet Archive. Il s’agit donc de photos, mais également de dessins, de cartes, de croquis,... dont certains datent de plus de 500 ans. On retrouve également des illustrations plus récentes, jusqu'aux années 1920 notamment. Cette collection a vocation à s’agrandir, puisque 14 millions d’images devraient au total être extraites à partir de 2 millions de livres.

Des images et leurs métadonnées

La particularité de cette initiative ? Les images mises en ligne sur Flickr sont accompagnées de précieuses métadonnées qui permettent de les retrouver et les resituer plus facilement. Les personnes à l’origine du projet, menées par Kalev Leetaru de l’Université de Georgetown, sont en effet arrivées à extraire les 500 mots précédant et succédant chaque image. Ces bouts de texte peuvent être consultés directement depuis la page Flickr de l’image, à partir de laquelle il est également possible d’accéder au livre d’origine, en version numérisée.

« Pendant toutes ces années, toutes les bibliothèques ont numérisé des livres pour les proposer au format PDF ou sous forme de fichiers pour lesquels il était possible de faire une recherche au sein du texte. Ils ont vu les livres comme une collection de mots. Nous avons inversé ça » a expliqué Kalev Leetaru à la BBC. « En parcourant un demi-millénaire, il est fascinant de voir cet éventail d’images et la façon dont les représentations ont changé au fil du temps. »

Internet Archive prévoit de mettre 14 millions d'images à disposition du public

À plus long terme, cette initiative pourrait être reprise par d’autres structures, à commencer par des bibliothèques publiques. C’est en tout cas le souhait de Kalev Leetaru, qui aimerait que cette galerie d’images puisse « grandir constamment » au niveau mondial. Il se dit même prêt à mettre à disposition son programme permettant d’extraire de manière automatisée les mots accompagnants les illustrations.

• Accéder à la collection d’images d’Internet Archive