Mozilla travaille actuellement à une version de Firefox taillée pour iOS. La nouvelle a de quoi surprendre car la plateforme mobile d’Apple est très restrictive dans certains domaines, dont celui des navigateurs.

Sur iOS, les navigateurs ne peuvent exploiter que le moteur Webkit

La version mobile de Firefox se résume actuellement à une seule mouture : celle pour Android. Nous ne comptons pas Firefox OS dans la mesure où nous ne pouvons pas le considérer comme un système « tiers », puis qu’il est édité par Mozilla. Cette limitation à Android tient à une raison simple, à savoir l’opportunité de reprendre presque tout le code existant pour l’adapter à la plateforme de Google.

Il s’agit d’une différence de taille par rapport à iOS. Depuis que le système mobile d’Apple existe, les navigateurs ont toujours fait face à un impératif délicat : il est impossible pour un développeur d’utiliser un autre moteur de rendu que celui intégré à Safari. Une API permet aux applications iOS d’intégrer un contrôle faisant appel à Webkit, et tous les navigateurs tiers présents sur cette plateforme doivent l’utiliser, qu’il s’agisse de Chrome ou d’Opera.

Évidemment, dans les deux cas cités, le problème est amoindri par le fait que les moutures pour ordinateurs sont basées sur le moteur Blink, lui-même hérité de Webkit. Bien qu’il y ait des différences, il est nettement plus simple pour Google et Opera d’apporter leurs navigateurs respectifs que pour Mozilla. Et non seulement le moteur pose problème, mais l’éditeur s’est toujours refusé à proposer un produit dont l’ADN est open source sur un système considéré comme fermé.

Mozilla annonce travailler sur un Firefox pour iOS 

Mais la situation a changé. Dans un tweet publié hier soir lors de l’évènement Mozlandia à Portland, le responsable Lukas Black l’a indiqué très clairement : « Nous avons besoin d’être là où sont nos utilisateurs, nous allons donc sortir Firefox sur iOS ». Une annonce certes surprenante puisqu’elle contredit directement tout ce qu’avait dit l’entreprise jusque-là, mais qui étonnera moins ceux qui ont suivi les développeurs autour de Firefox ces dernières années.

We need to be where our users are so we're going to get Firefox on iOS #mozlandia

— Lukas Blakk (@lsblakk) 2 Décembre 2014

Il semble en effet que Mozilla doit mettre de l’eau dans son vin, ce que certains trouveront dommageable en vertu de l’image libre que l’éditeur porte sur ses épaules. D’autres au contraire trouveront les démarches logiques et « réalistes ». La décision est après tout du même acabit que celle du support du H.264, d’abord sur Firefox Mobile, puis dans Firefox pour les ordinateurs. Un codec vidéo protégé par une montagne de brevets, mais qu’à cela ne tienne, l’éditeur s’est fait une raison.

Mozilla n’a pour l’instant pas donné de détails techniques sur ce qui est envisagé précisément pour une telle application. On imagine assez mal Apple faire une exception dans ce domaine, la firme étant connue pour imposer les mêmes conditions à tout le monde. Ce qui ne laisserait donc à Mozilla qu’une solution : utiliser Webkit. On peut donc imaginer une interface très proche de Firefox pour Android, avec les mêmes services de synchronisation pour retrouver ses favoris, ses mots de passe, son historique et ainsi de suite.

Des explications nécessaires 

Mozilla devra en tout cas expliquer les raisons de son changement, car plusieurs responsables avaient largement argumenté sur l’impossibilité de proposer un navigateur pour iOS. Tristan Nitot, le fondateur de Mozilla Europe, avait notamment expliqué le mois dernier sur MacG : « Il faut se souvenir qu'Apple ne permet pas aux éditeurs de navigateurs de fournir leur propre moteur JavaScript. Du coup, il est impossible de proposer Firefox sur iOS, à moins de faire comme Google qui, sous le nom de Chrome, propose en fait une simple interface sur le moteur de Safari ».

Nous avons de notre côté posé la question à l’éditeur et la réponse n’était cette fois guère surprenante : « Nous n’avons aucune information à partager à ce stade. L’initiative n’en est encore qu’à ses débuts, mais dès que nous aurons plus d’informations à communiquer à ce sujet, nous les partagerons ».

Patience donc, Firefox pour iOS n’est pas prévu pour tout de suite.