Avant ce mois de novembre, Călin Georgescu était relativement peu connu en Roumanie. Mais depuis l’ascension surprise de ce candidat pro-russe au discours ultra-conservateur, le 24 novembre, au premier tour de l’élection présidentielle, les questions se multiplient.

Le 27 novembre, seize ONG dont Active Watch, l’Association pour la technologie de l’Internet (ApTI) et Expert Forum adressaient une lettre ouverte à la Commission européenne et à l’Ancom, l’Autorité nationale de régulation des télécommunications, pour qu’ils étudient le rôle de TikTok, et son éventuelle violation de la loi sur les services numériques de l’Union européenne.

Le même jour, rapportait Reuters, le régulateur roumain des télécommunications déclarait demander « que la plateforme TikTok soit suspendue […] jusqu’à ce que les institutions de l’État finalisent une enquête concernant la manipulation du processus électoral ». Si elle avait lieu, une telle suspension serait une première en Europe. Sa possibilité dépend de la décision du gouvernement de coalition entre deux partis pro-occidentaux.

Ce 28 novembre, le président a néanmoins convoqué une réunion du Conseil suprême de la défense nationale du pays pour évoquer les cyber-risques qui pèsent sur le processus électoral – déclarant néanmoins n’avoir reçu aucune information sur une éventuelle ingérence extérieure de la part des institutions nationales.

Un « messie TikTok »

Mais qui est Călin Georgescu ? Résolument opposé à l’aide militaire fournie à l’Ukraine, ce technocrate de 62 ans, comme le décrit Le Parisien, a principalement mené sa campagne électorale sur TikTok. Suivi par plus de 270 000 abonnés, il s’y montre à cheval ou à la messe, explique que les dirigeants collaborationnistes et antisémites de la Roumanie sous la Seconde Guerre mondiale étaient des héros, ou nie l’existence du Covid-19.

Dans ses vidéos, qui vendent une « histoire utopique » aux roumains conservateurs, d’après le fondateur de l’Alliance roumaine des médias éthiques Dragos Stanca, interrogé par Euronews, Georgescu s’affirme en admirateur de Vladimir Poutine et se positionne clairement contre l’OTAN.

Ce dimanche, sa suractivité numérique lui a permis de rallier 23 % des électeurs, contre 19 % pour Elena Lasconi, la candidate du parti libéral qu'il devra affronter lors du second tour des élections, prévue le 8 décembre.

Le rôle de la plateforme débattu

Dans le pays de 19 millions d’habitants (dont 9 millions d’usagers de TikTok), voisin de l’Ukraine et membre de l’Union européenne comme de l’OTAN, le résultat a fait l’effet d’un électrochoc.

D’après l’association Forum d’experts, citée par Euractiv, ses soutiens politiques sont passés de 2 à 22 % des électeurs, en grande partie grâce à TikTok. Un succès manqué par les médias comme les sondeurs, qui n’ont jamais calculé plus de 7 % de voix potentielles en la faveur de Georgescu.

La campagne que le candidat y a mené aurait notamment impliqué de nombreuses actions coordonnées promouvant des publications politiques sans la labellisation appropriée. Auprès d’Euronews, le vice-président du Conseil roumain de l’audiovisuel explique ainsi que les utilisateurs roumains de TikTok ont brusquement vu quantité de vidéos du candidat dans leurs recommandations de contenu.

Si Călin Georgescu, qui n’a organisé aucun meeting, conteste avoir la moindre ferme à troll et affirme n’avoir rencontré son succès qu’à l’aide de « bénévoles », des témoignages contraires émergent depuis dimanche.

Plusieurs influenceurs racontent ainsi avoir été payés pour publier des messages qui leur ont paru anodins, appelant principalement à voter, rapporte Le Monde. Ils devaient en revanche y accoler un hashtag #echilibrusiverticalitate (« équilibre et verticalité »), dont ils ne connaissaient pas nécessairement la logique, mais qui était utilisé par les équipes du candidat pour augmenter sa visibilité.

TikTok, de son côté, déclare à l’AFP que les « rapports inexacts sur les élections roumaines […] erronés et trompeurs », soulignant que la plupart des candidats sont présents sur TikTok.

Un test pour l’application du DSA

C’est la raison pour laquelle une enquête est sollicitée : pour comprendre si ce brusque pic est le résultat du fonctionnement naturel de la plateforme, ou si elle est le résultat d’une modification délibérée des recommandations ou du fonctionnement de TikTok.

Dit autrement, les autorités roumaines ont demandé à la Commission européenne d’étudier si TikTok a bien mis en œuvre les obligations du règlement sur les services numériques (Digital Services Act, DSA), et notamment les mesures mises en place pour limiter les risques relatifs au processus électoral.

« Nous assistons à une attaque contre la démocrate sous nos yeux », a déclaré Valérie Hayer, cheffe de file du groupe Renew Europe. De même, le chef de la délégation roumaine des Socialistes et Démocrates européens Dan Nica a accusé des entités anonymes de manipuler l’élection.

En Roumanie, une membre de l’ONG Funky Citizens indique au Monde qu’accuser TikTok est « facile et simpliste », alors que la société roumaine est traversée de véritables tensions.