Lorsque World of Warcraft sort en novembre 2004, il est le quatrième titre de la franchise Warcraft. Avant le MMO, les trois jeux Warcraft (et leurs extensions) étaient des RTS, des jeux de stratégie militaire en temps réel. Le concept central était toujours le même : récolter des ressources, développer une base, construire une armée et se débarrasser de ses adversaires. Un principe largement inspiré par le jeu Dune II.

Si le premier jeu en 1994 avait été remarqué, c’est le deuxième opus, sorti l’année suivante, qui fera réellement connaitre le studio Blizzard. Trois ans plus tard, en 1998, Blizzard appliquera la même recette dans Starcraft. Warcraft III, lui, arrivera en 2002, suivi de son extension The Frozen Throne l’année suivante.

La « patte » Blizzard

Ce sont bien Warcraft III et son extension qui ont posé les bases de ce qu’allait être World of Warcraft (souvent appelé WoW). Blizzard se faisait déjà un nom pour son storytelling, notamment à travers la saga du Roi Liche. Quand le nouveau titre sort, il n’est pas le premier MMO, loin de là. Mais la patte Blizzard fonctionne immédiatement : simplifiant l’interface et l’accès, le jeu pose des bases qui vont rapidement devenir la référence, jusqu’à la disposition des éléments d’information à l’écran.

Le jeu est très bien accueilli à sa sortie, à une époque où les connexions internet sont bien loin de celles que nous connaissons aujourd’hui. Imaginez : MySpace existait encore. En outre, il faut payer un abonnement de 13 euros par mois, en plus de l’achat initial du jeu. Tous les deux à trois ans, une extension vient agrandir le monde déjà en place, ajoutant de nouveaux continents, des quêtes, des équipements, des montures, des races, des classes, des métiers, etc. En quatre ans, le jeu comptait déjà dix millions de joueurs, créant une immense manne financière pour Blizzard.

Des meuporgs à l'étude d'une pandémie virtuelle

Le jeu est également connu pour d’autres aspects « périludiques ». Après quelques années de succès, c'est ainsi qu'une grande polémique a explosé un peu partout sur le temps passé dans les univers virtuels. Comment oublier le phénomène des « meuporg », des grandes inquiétudes sur une éventuelle génération perdue d’enfants et de jeunes adultes, trop abîmés dans leur jeu pour s’intéresser au monde « réel » ?

WoW est également connu pour certaines séquences devenues cultes, comme celle de Leeroy Jenkins, au point que Blizzard finira par intégrer le personnage dans son jeu. Autre épisode intéressant : le sang vicié. Il s’agissait d’une malédiction qu’un boss du jeu pouvait poser sur les joueurs. Un cas non prévu par les développeurs avait entrainé la diffusion de cette malédiction à l’extérieur du donjon, entrainant une vaste épidémie qui a sévi pendant plusieurs jours. La situation avait été pénible pour les joueurs, mais la communauté scientifique avait observé l’évènement de près, car le comportement des joueurs avait été riche d’enseignements. L’incident a même refait surface en 2020 comme inspiration dans l’étude de la pandémie de covid-19.

Aujourd’hui, même si le jeu n’est plus autant joué qu’avant, les joueurs se comptent encore par millions. Le 20^e anniversaire du jeu est l’occasion d’un évènement s’étalant sur trois mois, avec de nombreuses récompenses un peu partout. Le titre n’a aucune fin annoncée pour le moment. Et pour cause : la dernière présentation d’une extension était en fait celle d’une trilogie, dont le premier volet – The War Within – est la dernière extension en date. Elle sera suivie de Midnight et de The Last Titan.

Le retour de Gordon Freeman

Half-Life 2 est un autre immense succès du jeu vidéo. Avec le premier titre, sorti en 1998, Valve signe un classique instantané. Ce FPS (first person shooter) s’est signalé d’emblée comme une nouvelle approche du genre. On y suivait les aventures de Gordon Freeman dans le complexe scientifique de Black Mesa. Nous assistions à un incident technique et l’explosion d’une partie de la base. Lorsque l’on commence à jouer, les monstres sont partout… et nulle part à la fois. L’ambiance, semi-horrifique, s’inspire très volontiers de la sensation prégnante de menace masquée présente dans Alien.

Comme pour Starcraft, sorti la même année, la narration joue un rôle prépondérant, l’action étant mise au service de l’histoire. La mise en scène a également marqué toute une génération de joueurs. La séquence du tunnel a laissé ainsi d’impérissables souvenirs et annonçait le ton du jeu. On avançait ainsi dans un couloir, dont la porte devant se fermait brutalement. On se retournait alors pour revenir sur ses pas, mais la première porte se fermait à son tour. Ensuite, c’était le drame : les lumières s’éteignaient et on se retrouvait dans le noir. Le jeu, sadique, nous laissait alors entendre le son de monstres se rapprochant par le plafond. Toute l’aventure était vécue à travers les yeux du personnage que l’on incarnait, favorisant l’immersion.

Lorsque Half-Life 2 sort en 2004, l’attente est immense. Le jeu est acclamé dès sa sortie pour ses qualités. L’histoire reprend 20 ans plus tard et – sans trop spoiler – on y incarne une nouvelle fois Gordon Freeman. Les principes de narration sont les mêmes, conduisant le jeu à laisser une impression durable chez les joueurs, avec une influence conséquente sur le monde du jeu vidéo.

Une grosse mise à jour

Pour le 20^e anniversaire, Valve a d’ailleurs mis les petits plats dans les grands. Comme l’éditeur l’avait fait pour le 25^e anniversaire du premier Half-Life, une mise à jour spéciale a été distribuée sur Steam. Le jeu, qui n’avait plus vraiment de développement actif depuis longtemps, reçoit ainsi de nombreuses corrections pour des bugs connus depuis des années. Le jeu est également modernisé : un éclairage rééquilibré permettant d’utiliser le HDR, un brouillard radial pour des lignes d’horizon plus nettes, des lightmaps en haute définition, un mode Haute qualité pour les modèles, etc. Les contrôles de la manette peuvent être changés pour correspondre à ceux de la mise à jour 25^e anniversaire du premier Half-Life.

Valve a également mis en ligne un documentaire de 2 heures. On peut y voir des membres de l’équipe originale raconter leur expérience de développement du jeu. Il faudra cependant s’y connaître assez en anglais pour suivre au moins les sous-titres (intégrés). En plus d’autres vidéos d’archive, le site créé pour l’occasion mentionne la réédition en 2025 du livre Raising The Bar. Sortie en 2004, il détaillait la création du jeu. La nouvelle édition tiendra compte de tous les contenus ajoutés ensuite, notamment les Episode One et Two.