La mission InSight de la NASA ne décollera pas pour Mars au début de l'année prochaine comme c'était prévu. La faute à l'un de ses instruments scientifiques dont la supervision est confiée au CNES et qui ne sera finalement pas prêt dans les temps.

InSight est le nom d'une mission de la NASA dont le but est de poser un robot sur la surface de la planète Mars afin d'étudier sa structure interne, son noyau ainsi que ses « signes vitaux » : activité tectonique, température, variation de l'axe de rotation, etc. La mission devait débuter en mars 2016, avec une arrivée sur la planète rouge en septembre de la même année.

Mais cela ne sera finalement pas le cas : « En raison d’un problème technique sur l'instrument SEIS fourni par le CNES, le lancement de la sonde américaine Insight, prévu en mars prochain, est annulé » explique le centre d'études spatiales. Le SEIS est un sismomètre hybride sur six axes. Il prend la forme d'une sphère de quelques kilogrammes avec des capteurs sismiques et de température, un boîtier électronique pour l'acquisition des données, un système de ploiement et un logiciel. Problème, la sphère a une microfuite que les scientifiques n’arrivent pas à identifier et donc à colmater. Impossible en l'état actuel de l'envoyer sur Mars donc.

Marc Pircher, directeur du centre spatial de Toulouse, explique que « c’est la première fois qu’un instrument aussi sensible est réalisé. Nous étions très près du résultat, mais une anomalie s’est produite, nécessitant des investigations complémentaires. Nos équipes trouveront une solution, mais malheureusement pas à temps pour le vol de 2016 ».

John Grunsfeld, administrateur associé de la NASA et responsable des missions scientifiques à Washington, explique que « ceci n’est pas la fin de l’histoire. La décision concernant la suite de cette mission sera prise dans les prochains mois ». Même si la mission devait continuer, il faudra maintenant attendre 2018 pour obtenir une nouvelle fenêtre de tir convenable.