En orbite autour de Jupiter, la sonde Juno rencontre un problème avec des vannes de son moteur. La NASA a décidé de reporter la mise à feu de ce dernier le temps de comprendre ce qui se passe. En attendant, les capteurs de la sonde sont parfaitement fonctionnels et se préparent à un nouveau passage à proximité de la planète.

Cela fait maintenant un mois et demi que la sonde Juno de la NASA est en orbite autour de Jupiter, après avoir réalisé avec succès une manœuvre délicate. Elle a d'ores et déjà renvoyé des données « intrigantes » ainsi que des images de son pôle Nord, qui est finalement « complètement différent de ce que nous avons vu ou imaginé auparavant ». Alors que la NASA avait prévu de procéder à une réduction de la période orbitale le 19 octobre en la passant de 53,4 jours à 14 jours, cette opération a été décalée à cause d'un dysfonctionnement au niveau du moteur.

La sonde continue pour le moment sa route sur la même orbite

« La télémétrie indique que les deux vannes antiretours d'hélium, qui jouent un rôle important dans la mise à feu du moteur principal de la sonde, n'ont pas fonctionné comme prévu lors d'une séquence de commandes lancée hier » explique le chef du projet Rick Nybakken du Jet Propulsion Laboratory (JPL).

Alors qu'elles auraient dû s'ouvrir en l'espace de quelques secondes, il a fallu attendre plusieurs minutes indique l'ingénieur, qui ajoute qu'il faut encore du temps pour bien comprendre ce qui se passe. Cette opération de réduction de la période orbitale devant être réalisée lorsque la sonde est au plus proche de la planète, la prochaine fenêtre de mise à feu du moteur est le 11 décembre (soit un peu plus de 50 jours après celle du 19 octobre), à condition que tout fonctionne correctement bien évidemment.

Dans tous les cas, le temps n'est pas forcément l'ennemie de la NASA sur cette opération et l'agence spatiale souhaite donc prendre son temps pour estimer les risques pour le moment. Si elle ne parvient pas à réduire sa période orbitale, elle ne pourra certainement pas collecter une partie des données qui étaient initialement prévues.

Un second survol de Jupiter, avec tous les capteurs en marche

Initialement, la sonde devait limiter le nombre d'instruments scientifiques en marche lors du survol de Jupiter le 19 octobre, mais avec ce report de la mise à feu du moteur, l'ensemble des capteurs sera en marche afin de récolter un maximum de données affirme la NASA. Dans tous les cas, le survol du 19 octobre sera le deuxième effectué par la sonde, avec certainement de nouvelles données et images à la clé.

Pour rappel, il est possible de suivre en direct le déplacement de la sonde Juno grâce à l'application Eyes interactives de la NASA :

• Accéder à l'application Eyes on Juno de la NASA