L’inclinaison de l’axe de rotation de Saturne expliquée par l’influence de ses satellites

Le CNRS explique que de récents travaux « montrent que l’inclinaison actuelle de l’axe de rotation de Saturne est le résultat de la migration de ses satellites, et plus particulièrement du plus grand d’entre eux, Titan ». 

Les observations de bases sont que les satellites naturels de la planète s’en éloignent « beaucoup plus rapidement » que ce que pensaient les scientifiques : « En intégrant cette vitesse de migration revue à la hausse dans leurs calculs, les chercheurs ont conclu que ce phénomène agit sur l’inclinaison de l’axe de Saturne : à mesure que ses satellites s’éloignent, la planète s’incline de plus en plus ».

Dans l’histoire de notre Système solaire, cette inclinaison serait assez récente : « Durant plus de trois milliards d’années après sa formation, Saturne a conservé un axe de rotation faiblement incliné. Ce n’est qu’il y a environ un milliard d’années que la lente action de ses satellites aurait provoqué un phénomène de résonance qui perdure aujourd’hui : en interagissant avec la course de la planète Neptune, l’axe de Saturne a débuté sa longue bascule jusqu’à l’inclinaison de 27° observée aujourd’hui ».

Et ce n’est pas fini : Saturne continue de basculer, ce que nous voyons actuellement n’est « qu'une étape transitoire » dans la vie de la géante gazeuse. « Dans les prochains milliards d'années, l'inclinaison de l'axe de Saturne pourrait plus que doubler ».

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