L'information a été révélée le 3 juin, par le New York Times. Il y a dix ans, à l'époque où de multiples systèmes mobiles étaient encore sur le marché, Facebook a confié l'accès à de nombreuses fonctions de sa plateforme (messagerie, boutons J'aime, carnet d'adresses…) aux constructeurs. L'objectif : intégrer les fonctions du réseau social, sans que Facebook n'ait à les créer lui-même.

Problème, pointé par le NYT : les données d'amis sont tombées dans l'escarcelle des constructeurs, possiblement même si les membres en question ont interdit leur partage. Un journaliste a pu récupérer des données de ses 556 amis via l'application Hub d'un smartphone Blackberry. Apple et Samsung comptent aussi parmi les partenaires.

L'extinction du programme a commencé en avril, mais de premières inquiétudes internes sont apparues dès 2012. Facebook répond que 22 de ces partenariats ont été coupés et insiste sur les contrats noués avec ces entreprises. Elle nie le partage de données de membres l'ayant interdit.

Le Congrès américain s'est rapidement emparé du sujet. Le réseau social a révélé que les fabricants chinois Huawei, Lenovo, Oppo et TCL comptent parmi ces partenaires, ravivant les peurs de transfert de ces données personnelles hors des frontières. Le comité du commerce du Sénat compte donc interroger l'entreprise, qui se dit ouverte aux questions. Un acte de contrition de circonstance.

L'affaire fait écho à celle de Cambridge Analytica, la société de ciblage électoral qui a récupéré les données de dizaines de millions de membres (jusqu'à 87 millions) via un quiz en 2014 (voir notre analyse). L'application avait permis à un chercheur de Cambridge de siphonner les données d'amis de 270 000 utilisateurs, ensuite confiées à la société. Le scandale a provoqué un serrage de vis chez Facebook et des auditions de Mark Zuckerberg devant le Congrès américain et le Parlement européen.