Encore gratuite et sans publicité, Instagram ne compte pas rester dans cette situation bien longtemps. L'application mobile spécialisée dans le partage et la retouche de photos devrait ainsi afficher de la publicité dès 2014 si l'on en croit Emily White, directrice des opérations commerciales, interrogée par le Wall Street Journal.

Facebook attend le retour sur investissement

Disponible sur Android et iOS, mais toujours pas sur Windows Phone et BlackBerry OS (tout du moins d'une manière officielle), Instagram est une application mobile bien connue pour ses filtres photos colorés et ses fonctions de partage. Si le logiciel compte de nombreux concurrents, il n'en reste pas moins très populaire, que ce soit grâce à ses filtres, sa mise en avant médiatique, sa communauté ou encore ses différents outils de partage.

Son rachat par Facebook en avril 2012, pour un milliard de dollars à l'époque (un peu moins en réalité du fait de la chute de son action), avait fait grand bruit. Il faut dire qu'une telle somme dépensée pour une simple application ne disposant d'aucun business model pouvait paraître exagérée. C'était sans compter un nombre d'utilisateurs actifs estimé à plusieurs dizaines de millions lors du rachat, et à 150 millions aujourd'hui si l'on en croit notre confrère américain, qui cite Instagram.

Officiellement, selon les dernières données de Facebook datée au mois de juin, l'application compte 130 millions d'utilisateurs actifs, dont plus de la moitié hors des États-Unis précise le réseau social. 16 milliards de photos ont été partagées, et 45 millions le sont chaque jour. La barre des 100 millions d'utilisateurs actifs a été dépassée en février dernier.

Se rendre indispensable en premier lieu

Pour Facebook, Instagram est donc un succès indéniable, participant à sa conquête du mobile, marché majeur pour ses finances. Mais si le réseau social génère des millions de dollars chaque jour grâce au mobile, son application fétiche n'est évidemment pas dans cette situation. L'autre roi de la publicité en ligne (avec Google) ne pouvait toutefois pas laisser longtemps Instagram sans annonce. Alors que la rumeur court depuis déjà de nombreux mois, Emily White, directrice des opérations commerciales chez Instagram depuis quelques mois, a bien précisé que sa société n'était pas pressée, mais qu'elle était prête à vendre des espaces publicitaires l'année prochaine.

En mai dernier, Mark Zuckerberg, lors de l'annonce des résultats financiers du premier trimestre, avait ainsi précisé que pour le moment, Facebook s'attachait à développer la communauté d'Instagram avant de « monétiser » le service. Une technique classique, exploitée par bien des sites web, et qui semble se répandre dans le domaine des applications mobiles. La recette est simple : le but est dans un premier temps de se rendre indispensable, d'écraser la concurrence, pour ensuite commencer à faire payer les utilisateurs. Emily White est d'ailleurs allée dans ce sens : « nous voulons faire de l'argent sur ??le long terme, mais nous n'avons pas de pression à court terme » a-t-elle déclaré au WSJ.

Pour Instagram, le challenge est désormais de savoir comment intégrer de la publicité sans faire fuir ses utilisateurs. Pour le moment, la recette fonctionne sur Facebook malgré des publicités qui peuvent parfois paraître envahissantes. Néanmoins, Instagram n'est pas (encore) Facebook, et il n'a pas son côté indispensable, ou plutôt incontournable. Cela explique certainement pourquoi l'application préfère prendre son temps avant de se lancer dans le grand bain de la publicité.