Google expérimente actuellement une fonctionnalité dans la version Canary de Chrome qui pourrait procurer de grands bénéfices aux utilisateurs intensifs du navigateur. Les testeurs peuvent en effet activer une option permettant aux onglets inactifs de s’endormir et libérer ainsi la mémoire qu’ils occupaient.

Les utilisateurs qui se servent intensivement de leur navigateur le savent : dès lors que de nombreux onglets sont ouverts, la consommation mémoire s’envole. Il existe différentes extensions sous Chrome et Firefox notamment pour « endormir » les onglets peu utilisés, afin qu’ils consomment moins de mémoire, ou plus du tout. Firefox ne charge d’ailleurs même plus tous les onglets au démarrage : seuls ceux qui sont épinglés et le dernier onglet ouvert à la fermeture précédente sont rechargés en mémoire.

Une expérience héritée de Chrome OS

Du côté de Chrome, Google débute justement une expérience dans Canary, la version réservée aux testeurs. Via l’activation du flag « enable-tab-discarding » dans la page Chrome://flags, le navigateur débute une surveillance de l’activité des onglets. Au bout d’un moment, ceux qui ne sont plus utilisés sont totalement déchargés et leur consommation mémoire devient nulle. Revenir sur l’onglet charge alors à nouveau le contenu du site dans la mémoire.

Il ne s’agit clairement que d’un premier jet, et au contraire d’extensions telles que The Great Suspender ou Tab Suspender, on ne peut pas contrôler finalement ce qui se passe, notamment via la définition d’un timing ou d'URL en particulier. Ce choix est à la discrétion de Chrome, mais on peut manuellement désactiver des onglets en passant par la page Chrome://discards, qui permet par ailleurs de vérifier l’état général des onglets ouverts.

Ce système permet à Chrome de gérer automatiquement les onglets à désactiver, et comme le précise François Beaufort dans son annonce, ce processus existe en fait déjà dans Chrome OS. La technologie est désormais testée dans le navigateur, mais seulement dans OS X et Windows pour l’instant. La mouture Linux devrait a priori suivre d'ici peu de temps.

Un ordre de priorité pour décharger les onglets de la mémoire

Qui dit système automatisé dit algorithme de traitement. Il y a donc un ordre précis dans lequel les désactivations se font :

1. Les pages d'information et des fonctionnalités de Chrome : les paramètres, la page nouvel onglet et les favoris
2. Les onglets qui n’ont pas été sélectionnés depuis un bon moment
3. Les onglets sélectionnés depuis un temps plus court
4. Les onglets diffusant un contenu audio
5. Les applications web ayant leur propre fenêtre Chrome
6. Les onglets épinglés
7. L’onglet en cours d’utilisation

Cette liste n’est pas précisément à prendre au pied de la lettre. Dans la page relative à ce processus dans Chrome OS, il est par exemple indiqué qu’on peut court-circuiter le déchargement d’un onglet en l’épinglant. La fin de la liste n’est potentiellement là que pour indication, parce qu’il n’est bien entendu pas possible de désactiver l’onglet en cours d’utilisation.

Environ 1 Go de mémoire vive économisé après la désactivation de huit onglets

Les caractéristiques de la page sont sauvegardées

Point intéressant : il est précisé dans la page d’explications de Chrome OS que ce mécanisme n’a pas encore été implémenté dans Chrome pour Windows, OS X et Linux parce que des systèmes utilisent un fichier swap quand ils sont à cours de mémoire vive. Enregistrer des données sur le disque de manière systématique créerait donc un ralentissement. Les développeurs semblent donc avoir changé leur fusil d’épaule sur ce point.

Dans la pratique, des informations sont clairement enregistrés, même si la page semble se recharger complètement. Nous avons par exemple ouvert la page d’une actualité sur Next INpact et avons commencé à rédiger un commentaire. Nous avons ensuite désactivé l’onglet, avant d’y revenir : le chargement n’est pas instantané et la page est rechargée, mais la position de l’ascenseur est restaurée, de même que le commentaire qui était en partie écrit.

Il ne reste donc plus qu’à attendre que la fonctionnalité remonte petit à petit dans les canaux de distribution, jusqu’à une version finale, d’autant qu’aucune date n’a été annoncée pour l’instant. On peut se demander néanmoins si Google, très impliqué dans le domaine de la publicité, n’implémente pas aussi cette solution afin de freiner l’usage des rafraîchissements automatiques sur certains sites, afin de générer des pages vues. Une pratique que la firme n’apprécie guère et qui nuit à la visibilité des publicités au détriment de chiffres d'audience qui n'ont rien de concret.

En attendant, ceux qui souhaitent tester cette désactivation des onglets peuvent se diriger vers la version Canary de Chrome. Dans l’état actuel des choses, la technologie est encore un peu brute et offre moins de possibilités que certaines extensions personnalisées, mais c'est un pas dans la bonne direction.