AirDrop est une fonctionnalité débarquée dans les appareils Apple en 2011, avec iOS 7 et OS X Lion. Elle est devenue particulièrement populaire entre personnes détenant des iPhone, car elle permet d’envoyer rapidement du contenu (images, fichiers, fiches contacts, etc.) à un autre appareil sans nécessiter de numéro de téléphone ou d’adresse email. On peut donc envoyer des données à une personne tout juste rencontrée ou même un parfait inconnu.

Le fonctionnement d’AirDrop est simple. Depuis un contenu, on utilise le bouton de Partage, puis on sélectionne l’icône AirDrop. Un panneau s'ouvre alors pour afficher les appareils proches, tout du moins ceux dont la fonction, le Bluetooth et le Wi-Fi sont actifs (les trois sont obligatoires). Après quoi, on valide la demande d’envoi, qui devra être acceptée par l’autre appareil pour que le transfert s’initie.

Il y a deux grands modes de réception : « Contacts uniquement » et « Tout le monde ». Jusqu’à l’année dernière, ce dernier fonctionnait sans limite de temps. La version 16.2 d’iOS a cependant introduit un changement majeur : on ne peut activer le mode « Tout le monde » que pour un maximum de 10 minutes.

Officiellement, il s’agissait d’éviter les abus. Officieusement, il se murmurait qu’il s’agissait d’une demande de la Chine, car ce changement était d’abord apparu dans l'Empire du Milieu, avant d’être généralisé.

Une enquête ouverte pour réception d’« informations inappropriées »

L'Institut médico-légal Wangshendongjian de Pékin affirme, dans une publication datant du 8 janvier, être en mesure de retrouver les expéditeurs. Il s’agirait d’une question de sécurité.

« Certaines personnes à des fins malveillantes utilisent cette fonction pour transmettre des images, des vidéos, des fichiers audios et autres fichiers illégaux, par exemple en fournissant et en diffusant illégalement de mauvaises informations à des personnes à proximité dans des endroits très fréquentés tels que les métros, les bus, les centres commerciaux, etc. », explique le communiqué.

Une enquête aurait été ouverte après des témoignages de « remarques inappropriées » et « informations inappropriées » reçues dans le métro à Pékin. Les investigations auraient rapidement conduit à AirDrop. Ce dernier, en raison de l’anonymat qu’il permet, est considéré comme difficile à suivre. Mais ce comportement aurait été imité par « certains internautes » et donc nécessité une action.

L’institut a ainsi accepté la demande faite par les autorités d’analyser les enregistrements de la fonction AirDrop sur les téléphones collectés.

Comment ?

Selon l’institut, ses experts se sont penchés dans les journaux des iPhone récupérés. Ils y auraient trouvé ceux liés à AirDrop. À l’intérieur, des champs correspondant aux nom, adresse email et numéro de téléphone de l’utilisateur. Toujours selon l’institut, ces informations n’apparaissent pas en clair, uniquement sous forme de valeurs de hachage. En outre, certains champs étaient masqués.

Le reste est un peu plus flou. Le communiqué mentionne l’utilisation d’une table arc-en-ciel. Cette dernière a été créée à partir des numéros de téléphone et adresses email, permettant alors de convertir le texte haché en texte original, permettant ainsi de mettre la main sur les informations recherchées.

Les experts disent avoir cherché « en profondeur » les indices sur les iPhone collectés. L’analyse aurait été menée « couche par couche » (sans que l’on sache bien ce que cela signifie). Elle aurait permis l’identification de plusieurs suspects.

Selon l’institut, ce travail « a permis de surmonter les difficultés techniques de la traçabilité anonyme via AirDrop, d'améliorer l'efficacité et la précision de la détection des cas et d'empêcher la propagation de remarques inappropriées et d’une potentielle mauvaise influence ».

Que va faire Apple ?

On peut s’étonner de la « relative facilité » avec laquelle l’institut chinois semble avoir obtenu ces informations. Des questions se posent : les experts ont-ils utilisé une faille 0-day ? Les informations manquent-elles de protection ? Pourquoi un hachage et pas un chiffrement plus complet ?

Apple, pour l’instant, n’a pas répondu aux demandes faites par plusieurs médias. Car outre les questions posées, une autre demeure, plus importante encore : l’entreprise américaine compte-t-elle faire quelque chose pour remédier à la situation ?

Cette question semble plus politique que technique. La plupart des services d’Apple sont chiffrés de bout en bout, ce qui lui a déjà posé des problèmes avec les autorités de certains pays, comme on avait pu le voir aux États-Unis après l’attentat de San Bernardino. Si elle décide de renforcer la sécurité d’AirDrop, la Chine pourrait hausser le ton.

Dans son article évoquant le sujet, Forbes rappelle en effet plusieurs éléments de contexte. En 2019 par exemple, des résidents de Hong Kong ont utilisé AirDrop pour diffuser des « pamphlets numériques ». En 2022, la fonction a été de nouveau utilisée pour répandre des critiques virulentes à l’égard du président Xi Jinping et sa politique « zéro-Covid ». Le changement du mode « Tout le monde » aurait d’ailleurs été appliqué peu après ces derniers évènements.