Enfin ! L'ESA est un peu plus précise sur la date du premier décollage d'Ariane 6. Ce lancement inaugural devrait avoir donc lieu entre le 15 juin et le 31 juillet 2024. La précision devrait encore s'affiner en mars ou avril 2024.

Lors d'une conférence de presse jeudi 30 novembre, le Directeur Général de l'ESA, Josef Aschbacher, a lancé « aujourd'hui est une bonne journée pour l'Europe spatiale », comme pour signifier un long soulagement. Rappelons que la nouvelle fusée européenne devait initialement décoller pour la première fois en 2020.

« Lorsque j'ai pris le poste de DG à l'ESA, il y a deux ans et demi et que j'ai demandé immédiatement une évaluation à propos d'Ariane 6, il était clair que le calendrier et certains problèmes techniques n'étaient pas dans un très bon état. Nous étions littéralement dans une crise », a-t-il expliqué.

Josef Aschbacher a aussi avoué que « notre communication aurait pu être meilleure. Sur le moment du lancement, mais aussi sur ce qu'on faisait vraiment pour le développement d'Ariane 6 ». Dernier faux pas en date : la communication chaotique cet été sur un long test de 26 h.

C'est le « succès complet » de l'essai à feu long du 23 novembre qui aurait permis aux principaux partenaires responsables du projet (ESA, ArianeGroupe et le CNES) de poser un calendrier plus précis du futur lancement inaugural.

Deux essais doivent se dérouler en décembre sur le fonctionnement en conditions dégradées. Le moteur réallumable Vinci de l'étage supérieur sera testé le 7 décembre et un test de remplissage de tous les étages sera effectué le 15 décembre à Kourou. Martin Sion, Pdg d'ArianeGroup, a expliqué qu'ils permettront de « vérifier que la fiabilité et la robustesse de la conception sont conformes aux attentes ».