La Chine vient de lancer une toute nouvelle fusée : Long March-8. L’opération est un succès, avec la mise en orbite de cinq satellites. Cerise sur le gâteau, cette nouvelle génération de lanceur doit permettre de conduire la Chine vers des premiers étages réutilisables comme le fait déjà SpaceX.

Malgré deux échecs – avec Long March-7A en mars et Long March-3B en avril – la Chine peut se réjouir de ses avancées dans le domaine spatial en 2020. Sa « nouvelle » fusée Long March-5 a été utilisée avec succès dans deux missions importantes : la récupération de poussières et roches lunaires, une première depuis 40 ans, et l’envoi d’un rover vers Mars (Tianwen-1). Ce dernier est toujours en route.

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Comme les États-Unis avec SpaceX, Blue Origin et Rocket Lab, ainsi que l’Europe avec Arianespace, la Chine s’intéresse de très près à la réutilisation et prévoit même de sauter prochainement le pas.

En septembre, elle affirmait avoir effectué un premier vol aller-retour avec « un engin spatial expérimental réutilisable », sans plus de détails. Selon l'agence de presse Xinhuanet le but était de proposer « un transport aller-retour pratique et peu coûteux », probablement pour se rendre sur la future station spatiale chinoise.

Il y a quelques jours, l'Empire du Milieu enclenchait un chevron supplémentaire avec le lancement réussi d’une nouvelle fusée : la Long March-8, depuis la base de lancement de Wenchang sur l’île de Hainan. C’était le 356e lancement tous modèles confondus pour la famille Long March.

Sa charge utile était composée de cinq satellites, correctement mis en orbite, mais il s’agissait aussi (et surtout ?) pour la Chine d’entrer dans la course au réutilisable, à l'avenir.

Un lanceur « moyen » avec deux étages et six moteurs

Long March-8 est un lanceur de 50,3 mètres de haut, soit un petit peu moins qu’Ariane 5 (55 mètres). Il s’agit d’un mélange entre deux modèles existants : Long March-3A pour la partie supérieure et Long March-7 pour le bas.

Elle est composée d’un premier étage de 3,35 mètres de diamètre avec deux boosters latéraux de 2,25 mètres de diamètre. L’ensemble comprend quatre moteurs YF-100 : deux sur le premier étage et un sur chaque booster. Ce moteur est largement utilisé par la Chine (Long March-5, 6 et 7). Il utilise un mélange de kérosène et d'oxygène liquide. Le second étage dispose de deux YF-75 fonctionnant avec des ergols liquides (oxygène et hydrogène).

Le développement de Long March-8 a débuté il y a un peu moins de quatre ans et la construction de ce premier modèle s’est achevée en octobre de cette année, un cycle relativement rapide pour un engin de cette taille.

Détail important selon la Société de sciences et technologies aérospatiales de Chine (CASC) : c’est la première fusée chinoise à disposer de la « technologie de contrôle de poussée ». Deux avantages sont mis en avant : améliorer la flexibilité en fonction des missions et « tester des technologies associées à la réutilisation du lanceur ».

La Chine dispose donc de six lanceurs de « nouvelle génération » : Long March-5, 6, 7, 8 et 11. Une fusée Long March-9 est en préparation pour de grosses missions. Il n’existe pour le moment pas de Long March-10. 

Photo de famille (en 2018) avec, de gauche à droite, les Long March-6, 7, 8, 3B, 5, 5B et 9. Crédits : NextBIGFuture

Jusqu’à 4,5 tonnes en SSO, 2,8 tonnes en GTO

D’une masse de 356 tonnes au lancement, Long March-8 est capable d’emporter 4,5 tonnes sur une orbite héliosynchrone (SSO) à 700 km d’altitude et 2,8 tonnes en orbite géostationnaire à 36 000 km, explique la China National Space Administration (CNSA).

Il ne joue donc pas dans la même catégorie que le lanceur lourd Long March-5 (14 tonnes en géostationnaire), Ariane 5 (10,9 tonnes dans la version ECA) ou Falcon 9 (8,3 tonnes). Il se situe par contre au niveau d’une fusée Soyouz qui peut emporter 3,2 tonnes en orbite géostationnaire.

Xiao Yun, chef de projet de Long March-8, explique au CNSA que ce vol inaugural permet à la Chine de mettre à niveau son lanceur dans la catégorie « poids moyens ». Mais aussi d’ouvrir de nouvelles perspectives sur les missions en orbites basses et moyennes. Car selon le CNSA, Long March-8 permet de placer des objets sur des trajectoires de transferts vers d’autres corps célestes de notre Système solaire.

Une dizaine de lancements annuels sont attendus, avec une production allant jusqu’à 20 par an. À terme, le cycle de lancement doit être réduit à 10 jours selon Duan Baocheng, responsable adjoint du projet.

Un nouveau premier étage récupérable... en préparation

La flexibilité n’est pas le seul avantage, la Chine mise aussi sur son nouveau lanceur pour entrer dans un club fermé : « À long terme, la fusée devrait devenir le premier modèle réutilisable de la série Long March […] pour augmenter sa compétitivité commerciale ».

Comme toujours avec la Chine, très peu de détails sont donnés sur les moyens techniques et le calendrier pour y arriver. Mais le lanceur Long March-8 dont il est question aujourd’hui n’est pas réutilisable en l’état : « Les designers ont l'intention de développer un premier étage intégré pour la future variante réutilisable de cette fusée », précise le CNSA. Il comprendra lui aussi deux boosters latéraux, mais qui resteront solidaires avec le premier étage pour venir se poser ensemble sur une barge en pleine mer. C’est du moins le plan annoncé.