Free Mobile continue son offensive de couverture sur la 5G avec une réutilisation toujours massive des 700 MHz, mais comme chez tous les opérateurs, cela évolue aussi dans la bande des 3,5 GHz, qui permet de proposer un débit plus important. Ce mois-ci, l’Arcep a enfin mis à jour sa carte des sites à plus de 240 Mb/s.

Comme c’est le cas depuis le lancement de la 5G en France pour le grand public, l’Arcep a repris la main sur l’ANFR pour publier le nombre de sites ouverts commercialement par les différents opérateurs. Il s’agit comme toujours de données transmises par les opérateurs, et donc soumises à des ajustements bilans après bilans.

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Au 31 mai, ce sont ainsi « plus de 4 000 sites en bande 3,5 GHz » qui sont ouverts commercialement, contre 3 400 fin avril. Si on prend l’ensemble des bandes de fréquences de la 5G – 700 et 2 100 MHz en plus des 3,5 GHz–, ce sont ainsi « plus de 15 300 sites ouverts en 5G fin mai 2021 ». Ils étaient un peu plus de 14 200 un mois auparavant.

Comme toujours, nous avons regroupé les différents chiffres (en prenant en compte les éventuels ajustements des opérateurs) dans deux grands tableaux récapitulatifs, vous pouvez ainsi visualiser d’un coup d’œil l’évolution des déploiements et les stratégies de chaque opérateur.

Déploiements : Free est à la fois premier et dernier

En mai, comme les mois précédents, Free est en tête des déploiements toutes fréquences confondues avec 778 sites de plus. Bouygues Telecom est second, mais loin derrière avec 153 sites. Orange suit de près à 136 et SFR ferme la marche à 100 seulement.

Le classement est totalement chamboulé si l’on ne prend en compte que les antennes en 3,5 GHz seulement. La marque au carré rouge prend cette fois-ci la tête avec 175 mises en service de plus, contre 148, 135 et 129 pour respectivement Bouygues Telecom, Orange et Free Mobile. Les écarts sont donc plus serrés.

Orange garde toujours la couronne de l’opérateur avec le plus grand nombre de sites 5G dans cette bande de fréquences : 1 376. Il continue d'être talonné de près par Free Mobile à 1 136. Bouygues Telecom et SFR, qui avaient pourtant critiqué la stratégie du « tout 700 MHz » de Free à ses débuts sont loin derrière : 777 et 733.

Leurs déploiements un peu plus importants permettent de réduire l'écart peu à peu, mais il faudra qu’ils mettent les bouchés doubles s’ils veulent rattraper le duo de tête avant la fin de l'année. 

Free à fond sur les 700 MHz, les autres doucement sur les 2,1 GHz

Sur les autres bandes de fréquences, il y a toujours deux stratégies totalement différentes : Free Mobile continue de proposer massivement du 700 MHz avec 778 sites de plus, pour un total de 9 574. Pour rappel, cette bande permet à l’opérateur de revendiquer une très large couverture 5G (puisque les fréquences portent plus loin), mais avec des débits inférieurs à la bande permise par les 3,5 GHz pour les clients connectés à ces sites.

Comme c’est le cas depuis le lancement des offres fin 2020, on regrette que Free Mobile n’indique toujours pas les débits 5G (ou donne au moins des indications) sur sa carte de couverture. S’il fait bien la distinction entre les deux bandes de fréquences, cela ne parle pas forcément à tout le monde et il est impossible pour les clients de savoir à quoi s’attendre entre la 5G à 3,5 GHz et celle à 700 MHz. C’est le seul à ne pas apporter cette précision.

Les trois autres continuent de se concentrer exclusivement sur une solution intermédiaire à leur disposition : les 2 100 MHz. Bouygues Telecom augmente son parc d’une centaine de sites, contre 24 pour SFR. Orange en perd quatre, mais il peut très bien s’agir d’une réactualisation des chiffres par rapport au mois dernier.

Près de 83 % des sites 5G en 3,5 GHz pour Orange, 12 % pour Free

La première place de SFR sur les déploiements dans les 3,5 GHz permet à l’opérateur de remonter son score sur le pourcentage de sites en 3,5 GHz. Cela ne change rien à l’ordre établi et il est évidemment trop tôt pour en déduire une moindre tendance sur un moyen ou long terme.

On remarque néanmoins que les stratégies de Free Mobile et d’Orange sont toujours aussi diamétralement opposées : le premier déploie massivement dans les 700 MHz pour couvrir un maximum de personnes et compléter ses sites en 3,5 GHz, tandis que le second mise presque tout sur cette bande de fréquences :

• Bouygues Telecom : 29,4 % de sites 5G en 3,5 GHz (+ 4,1 points)
• Free Mobile : 11,9 % de sites 5G en 3,5 GHz (+ 0,4 point)
• Orange : 82,9 % de sites 5G en 3,5 GHz (+ 1,5 point)
• SFR : 48,2 % de sites 5G en 3,5 GHz (+ 8,9 points)

80,6 % des sites Free à plus de 240 Mbs, 55,8 % pour Bouygues

Notez enfin que l’Arcep a mis à jour sa « cartographie des sites 240 Mb/s ». Il ne s’agit pour rappel que d’un « débit maximum théorique, lié à la capacité installée sur chaque site » : « dès lors qu’un opérateur a activé au moins deux bandes de fréquences en 4G sur un site donné ("4G+"), ce site est inclus dans la catégorie "240 Mbit/s" ». C’est également le cas des sites 5G. Voici les données au 31 mars 2021 :

• Bouygues Telecom : 12 135 sites (- 12 par rapport à fin 2020) sur 21 738, soit 55,8 % du total
• Free Mobile : 15 860 sites (+ 187 par rapport à fin 2020) sur 19 663, soit 80,6 % du total
• Orange :  18 438 sites (+ 376 par rapport à fin 2020) sur 26 288, soit 70,1 % du total 
• SFR : 13 633 sites (- 36 sites par rapport à fin 2020) sur 22 771, soit 59,9 % du total

Cette limite de 240 Mb/s ne doit rien au hasard : elle est inscrite dans les licences 5G des opérateurs, avec trois paliers à respecter : 75 % des sites devront être en 240 Mb/s dès 2022, 85 % fin 2024 et enfin 100 % fin 2030.

Pour le moment, seul Free dépasse la limite des 75 % à atteindre pour l’année prochaine. Orange n’est pas loin à 70,1 %, tandis que SFR et Bouygues Telecom ferment la marche à respectivement 59,9 et 55,8 %.