C’est désormais officiel : Xbox Music sera lancé demain, mardi 16 octobre. Avec ce nouveau service, Microsoft veut prétendre à l’ubiquité pour distribuer de la musique sous plusieurs formes. Windows 8 et Windows Phone 8, qui seront lancés à la fin du mois, l’intégreront directement.

Streaming gratuit, payant et achat de titres

Certaines informations laissaient penser que Xbox Music serait lancé avant le 26 octobre, en même temps que Windows 8. C’est effectivement le cas puisque le nouveau concurrent de Deezer, Spotify et autres arrivera dès demain. Xbox Music est le remplaçant du service Zune, qui servait aussi bien de solution de streaming par abonnement que de boutiques. Désormais, le nouveau nom n’identifiera plus que le service lui-même (Zune servait aussi pour les baladeurs numériques).

Xbox Music sera accessible selon trois formules :

• Un accès gratuit et financé par la publicité, comme souvent pour ce type de service
• Un abonnement à 9,99 euros par mois permettant d’accéder à l’intégralité du catalogue (30 millions de titres), le Xbox Music Pass (ancien Zune Pass)
• L’achat direct de titres ou d’albums

Concernant les codecs et la qualité de la musique, cela dépendra de l’utilisation. En streaming, il s’agira toujours de WMA à 192 kb/s, Microsoft n’ayant pour l’instant pas précisé si une qualité supérieure était prévue plus tard. En achat direct cependant, il s’agira de fichiers MP3 256 kb/s sans aucun DRM. Certains regretteront que l’éditeur n’ait pas fait le choix du format AAC, de meilleure qualité que le MP3 à compression égale.

L'écosystème Microsoft privilégié pour l'instant

Xbox Music sera disponible sur Windows 8 et Windows Phone 8, dans lesquels il sera directement intégré. Comme souvent sur les services de ce type, le streaming gratuit ne sera disponible que pour Windows 8 : il faudra obligatoirement passer par le Xbox Music Pass pour piocher dans le catalogue, sauf achat direct de titres évidemment. Le service sera également disponible sur la Xbox 360 à travers une prochaine mise à jour, mais là encore le streaming gratuit ne sera pas possible.

Le Xbox Music Pass sera la formule la plus intéressante. L’accès au catalogue permettra en effet la création de listes de lecture que l’on pourra partager et synchroniser. Si l’on crée par exemple ses listes sous Windows 8, on les retrouvera sous Windows Phone 8 et la Xbox 360, l’abonnement étant exploitable évidemment sur les trois plateformes. Sur la console, le Pass donne également accès à plus de 70 000 clips musicaux. Dommage d’ailleurs que ces derniers ne soient pas visibles sur PC ou smartphone.

Une évolution rapide à prévoir

Le lancement du service est en fait avant tout celui d’une première version. Xbox Music aura dans sa forme actuelle un certain nombre de limites. Comme on l’a vu, le streaming gratuit ne sera disponible que sous Windows 8 et Windows RT, et les tablettes pourront au moins en profiter. On notera également la limitation sur les clips ou encore le seul WMA 192 kb/s pour le streaming, même si cela sera suffisant pour la majorité des utilisateurs. Mais surtout, Xbox Music ne sera disponible que sur des supports Microsoft pendant un premier temps, et de manière assez limitée. En effet, Windows 7 n’aura pas droit au service et devra donc se contenter du client Zune. Idem pour Windows Phone 7 : les utilisateurs apprécieront.

De fait, une partie du communiqué d’annonce de Microsoft concerne des éléments qui interviendront dans « l’année qui vient ». Ainsi, une extension à d’autres plateformes est prévue et on pense essentiellement aux applications mobiles pour Android et iOS. En outre, des fonctions sociales seront ajoutées pour le partage de la musique entre amis. Enfin, et c’est sans doute un point crucial, une fonctionnalité de type iTunes Match sera ajoutée. L’utilisateur pourra ainsi scanner sa bibliothèque et la rendre disponible sur le cloud (via SkyDrive certainement). Les titres présents sur le catalogue Xbox Music n’auront pas besoin d’être envoyés, ils y seront puisés directement. De tels ajouts sont essentiels pour se battre à armes égales avec des poids lourds tels qu'iTunes, Spotify et Pandora, et le constat est particulièrement vrai pour les plateformes : difficile de prétendre à l'ubiquité sans être disponible sur Android et iOS. Sachez d'ailleurs qu'une version web est bel et bien prévue pour l'année qui vient également, ce qui rendrait le service exploitable dans n'importe quel navigateur.

La disponibilité géographique du service Xbox Music dépendra des fonctionnalités, mais la France est concernée dans tous les cas. Par exemple, le Pass sera disponible dans 22 marchés, mais le streaming gratuit ne sera possible que dans 15 marchés seulement. Microsoft précise que les zones concernées seront étendues dans l’année qui vient et on imagine que des pourparlers sont en cours avec les ayants droit. 

Notez enfin que Microsoft commence à concentrer un nombre important de services, tant pour les professionnels que pour le grand public. Plusieurs de ces services étant payants, il ne sera pas étonnant dans le futur que la firme laisse le client composer un bouquet à la carte dont la facture serait dégressive avec l’accroissement des abonnements. Par exemple, combiner un Xbox Music Pass et Office 365 reviendrait moins cher que prendre les deux séparément.

Nous reviendrons dans tous les cas demain sur le service Xbox Music en explorant certains aspects particuliers du client intégré à Windows 8.