Dévoilé à l'occasion du CES, le SSD RAIDR Express d'ASUS ne devrait plus tarder à arriver sur le marché. Exploitant une interface PCIe 2.0 x2, et offrant une capacité de 240 Go, celui-ci se veut innovant et performant afin de permettre à la marque de faire son trou sur ce marché. Voici ce qui vous attend.

Le marché des SSD était celui où il fallait être ces dernières années. De nombreux constructeurs ont tenté de s'y placer d'une manière ou d'une autre, sans forcément réussir à convaincre. En effet, seuls certains gros acteurs ont réussi à tirer leur épingle du jeu, continuent à assurer une réelle présence et à proposer des nouveautés : OCZ qui tente de refaire son image après de gros soucis de fiabilité, Crucial, Kingston, Intel...

ASUS se lance sur le marché des SSD, mais vise une cible précise

De son côté, ASUS était occupé sur d'autres segments, mais tente toujours de pénétrer de nouveaux secteurs. La marque a ainsi annoncé lors du CES qu'elle sautait le pas : son premier SSD sortira pendant le second trimestre. Le RAIDR Express évoqué alors commence à montrer le bout de son nez, et devrait arriver sur le marché d'ici la mi-mai. Apporte-t-il réellement quelque chose, ou se dirige-t-on vers une déception ?

Nous avons interrogé le constructeur sur le sujet afin d'en savoir plus, en attendant de pouvoir éventuellement mettre la main sur ce produit. Tout d'abord concernant la volonté de se lancer uniquement sur le marché du SSD PCI Express et non pas sur les modèles 2.5". ASUS semble croire que c'est cette solution qui va subir la plus forte croissance dans les mois à venir. Il faut dire qu'elle dispose de nombreux avantages, comme un débit plus important que le S-ATA 6 Gb/s et qui peut aisément croitre via l'augmentation du nombre de lignes.

On notera d'ailleurs que le RAIDR Express, qui sera vendu comme un produit de la gamme Republic of Gamers (RoG), se limite à du PCIe 2.0 x2, soit 1 Go/s dans chaque sens, alors que la concurrence comme OCZ est déjà passée au x4 (ou x8 sur la gamme Pro et ses Z-Drive par exemple).

Il est aussi sans doute question pour la marque de limiter les références dans un premier temps, afin de voir les retours du marché, puis de décider ensuite d'une éventuelle extension. Cela explique d'ailleurs que ce soit les joueurs, et leur portefeuille plus important que la moyenne, qui soient visés en premier plutôt que le segment de l'entrée de gamme où le moindre dollar compte et où les marges sont bien plus faibles.

Les débits ne font pas tout : ASUS mise sur l'expérience utilisateur

Quoi qu'il en soit, comme l'on avait déjà pu le noter au début de l'année, si les performances sont un argument de la marque, ce ne sera pas le seul, ce qui n'est pas une mauvaise chose. En effet, s'il est important de s'attarder sur les défauts habituels des SSD et leurs comportements vis-à-vis de la diminution des performances avec le temps, de la gestion des fichiers de très petite taille ou de nombreuses commandes simultanées, la question des débits en lecture / écriture séquentielle occulte le plus souvent ces critères ainsi que des points pratiques qui peuvent avoir leur importance.

C'est d'autant plus le cas avec les SSD en PCI Express qui ont actuellement un défaut courant : ils nécessitent le chargement d'un BIOS spécifique et ralentissent donc le démarrage de la machine. C'est notamment le cas des Revodrive d'OCZ par exemple, et, à l'heure de l'UEFI et de Windows 8 qui charge en quelques secondes, cela est plutôt regrettable.

ASUS indique ainsi qu'avec son RAIDR Express, le temps de boot est largement réduit, et que le support de l'UEFI, de Windows 8, ou même de Secure boot sont de la partie. Et pour les cas où ce fonctionnement poserait souci, un switch a été mis en place afin de permettre l'utilisation d'un BIOS afin de maximiser la compatibilité avec des machines anciennes. 

L'autre point mis en avant concerne le support de la commande TRIM. En effet, sur certains SSD PCI Express, plusieurs contrôleurs sont utilisés en RAID via une interface spécifique qui complexifie son usage. ASUS précise que dans le cas de sa solution, tout passe par de l'AHCI et la commande TRIM peut être exploitée nativement, sans astuce logicielle.

De plus, aucun pilote ne sera nécessaire pour son fonctionnement. La puce RAID Marvell utilisée pour associer les deux contrôleurs SandForce est donc masquée d'une manière ou d'une autre. Reste à voir si cela se ressentira au niveau des performances.

Un bundle logiciel fourni : un autre moyen de faire la différence ?

Comme avec ses cartes mères, ASUS mise aussi sur la partie logicielle pour convaincre. Cela passe bien entendu par des partenariats divers qui ne sont pas d'une grande utilité. Ainsi, une licence Kaspersky sera intégrée au bundle, ainsi que CrystalDiskMark dans une version aux couleurs de la gamme RoG. Aucun outil de clonage de disque ne sera par contre de la partie, mais trois autres applications (uniquement sous Windows) seront sans doute plus intéressantes à analyser :

• HybriDisk :

Ici il s'agit d'une solution de la société FNet qui permet d'attribuer une partie du SSD pour en faire un cache pour un disque dur. Deux modes seront proposés, permettant de choisir de maximiser les performances ou la sécurité des données (la lecture est toujours effectuée sur le SSD, mais l'écriture peut être effectuée ou non en doublon sur le HDD, ce qui ralentit la procédure).

Une solution que l'on retrouve chez Intel par exemple, au niveau de certains chipsets, mais aussi chez des constructeurs de cartes mères ou de SSD.

• RoG RAMDISK :

Là encore, rien d'exceptionnel puisqu'AMD propose par exemple une solution du genre dans certains cas. Le but est ici de permettre la mise en place un espace de stockage basé sur la mémoire du système. Plus rapide encore que n'importe quel SSD, cette solution n'est pas contre pas durable. Une fois la machine éteinte, les données seront perdues.

Mais là où cela devient intéressant, c'est que le logiciel se propose de créer une jonction avec votre espace de stockage et d'utiliser la mémoire de manière automatisée pour y placer certaines données : le cache du navigateur, l'index de recherche... il semble possible de choisir un dossier cible en particulier, ce qu'il faudra vérifier dans la pratique, mais l'idée est dans tous les cas intéressante. Elle l'est d'autant plus que la mémoire reste peu coûteuse en ce moment : 8 Go coûtent ainsi 50 € à peine.

• RoG SSD TweakIt

Ici, il s'agit surtout de proposer des outils et des optimisations spécifiques de manière simple pour l'utilisateur (quelques boutons seulement) mais apportant des améliorations utiles. Un mode entièrement automatisé sera aussi proposé.

Deux contrôleurs SF-2281 et des puces MLC Toshiba à pages de 16K

Passons maintenant au concret. Tout d'abord avec le contrôleur qui sera un modèle SandForce SF-2281 de chez LSI déjà utilisé sur des SSD tels que les 520 Series d'Intel, les HyperX de Kingston ou même certains modèles de Verbatim :

Quoi qu'il en soit, il sera accompagné de puces MLC de chez Toshiba gravées en 19 nm et disposants de pages de 16K contre 8K habituellement. Pour rappel, lorsque vous écrivez des données avec de la Flash NAND, vous le faites page par page. La suppression se fait par contre par bloc par bloc, ceux-ci regroupant plusieurs pages. Si cela rallonge en général les latences et pose souci sur les accès de taille inférieure (4K et 8K par exemple ici), les débits s'améliorent de manière générale puisqu'il est possible de transférer deux fois plus de données par opération.

Un point qu'il faudra vérifier dans la pratique en veillant à bien préparer le SSD lors des différents tests et avant son utilisation. Notez d'ailleurs que ce n'est pas une nouveauté puisque Plextor avait déjà fait de même avec son M5Pro Extreme dévoilé en début d'année.

Au final, il est ainsi question de 100k IOPS pouvant être traitées tant en lecture qu'en écriture. Les débits, eux varient selon le nombre de puces présentes et donc la capacité du SSD : 120 Go ou 240 Go. Les mesures sont annoncées comme faites sous ATTO.

La latence, elle, s'annonce inférieure à 0,1 ms alors que la consommation devrait être située entre 7 et 16 watts. Bien entendu, le chiffrement des données est de la partie (AES 128 bits) et le MTBF est annoncé à 620 000 heures.

Un look RoG, mais la carte saura-t-elle séduire ?

Le tout arbore une robe rouge et noire, gamme RoG oblige, la coque faisant office de protection contre les interférences électromagnétiques et disposant de radiateurs ainsi que de trous d'aération. La carte affiche ainsi des dimensions de 157 x 120 x 20 mm pour un poids de 236 ou 243 grammes.

La disponibilité ne semble pas imminente, mais devrait intervenir avant l'été. Du côté du tarif, rien ne semble encore décidé dans la pratique même s'il a été un temps évoqué un montant de 1,5 $ le Go environ, qu'il faudra confirmer avec les revendeurs lorsqu'ils auront accès à ces produits. 

Car c'est aussi sur ce critère, comme sur celui de la gestion des firmwares, que se décidera le succès de ces premiers produits. Dans tous les cas, sachez que la suite est déjà prévue. D'ici quelques mois, une nouvelle génération de produits devrait arriver Le but sera alors de doubler le débit séquentiel ainsi que les IOPS pouvant être gérées, le tout via une interface PCIe x4. Le marché professionnel devrait aussi être visé à terme.

En attendant que l'on puisse vérifier si les performances et la bonne expérience promise seront au rendez-vous, vous retrouverez une première analyse de cette carte chez nos confrères de Hardware.info. OCaolic a aussi publié ses propres résultats.