Face à la présence de plus en plus d'appareils connectés en Wi-Fi, les régulateurs du monde entier réfléchissent à lui ouvrir une nouvelle bande de fréquences, dans les 6 GHz. La Wi-Fi Alliance est déjà prête à un tel changement, précisant que les produits compatibles seront estampillés Wi-Fi 6E.

Depuis ses débuts, la technologie sans-fil Wi-Fi a été développée sur deux bandes de fréquences principales : 2,4 GHz et 5 GHz. Avec le Wi-Fi 6 (802.11ax) qui va progressivement devenir la norme, c'est toujours le cas. Elles sont complémentaires, la première favorisant la portée sur le débit. Pour la seconde, c'est l'inverse.

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Le Wi-Fi actuel est de plus en plus rapidement saturé

Mais il y a un problème : dans certains environnements, notamment urbains et très denses, elles sont rapidement saturées. Surtout que les dernières évolutions du Wi-Fi maximisent les débits en occupant un nombre croissant de canaux. Actuellement, cela peut aller jusqu'à huit, soit des portions de 160 MHz.

Sur la bande des 2,4 GHz, 13 canaux sont disponibles en Europe, situés entre 2 400 à 2 483,5 MHz. Mais le Wi-Fi n'est pas le seul à utiliser ces fréquences, et plusieurs appareils peuvent favoriser la perturbation du signal : micro-ondes, protocoles domotique, etc. Pour le 5 GHz, ce problème n'existe pas. Le spectre librement utilisable en Europe se situe entre les canaux 32 à 140, un numéro correspondant à la règle suivante :

Fréquence centrale = 5 000 +(5 * numéro de canal) 

Dans la pratique, il y a néanmoins quelques limitations. Tout d'abord seules les fréquences de 5 150 à 5 350 MHz et de 5 470 à 5 725 MHz sont exploitables. Mais comme le rappelle une décision du 11 juillet 2005 de la Commission européenne, il faut respecter la Sélection Dynamique de Fréquence (DFS) qui doit être appliquée dès le canal 52.

Une représentation des canaux Wi-Fi sur la bande des 5 GHz - Crédits : Cisco

Cela consiste à n'utiliser ces fréquences qu'à la seule condition qu'aucun signal prioritaire (radar, station météo, usage militaire) ne soit détecté. Si tel est le cas, le canal est coupé et le signal bascule sur un autre. L'implémentation est directement effectuée dans les appareils, l'utilisateur n'a rien à faire. 

Autant dire qu'atteindre de gros débits dans ces conditions peut parfois s'avérer compliqué. La multiplication des PC, smartphone, tablettes, TV et autres objets connectés dans les foyers n'arrange rien.

Le Wi-Fi 6 améliore les choses, le Wi-Fi 6E changera la donne

Si le Wi-Fi 6 apporte des solutions pour améliorer les choses, la Wi-Fi Alliance veut aller plus loin, et lorgne déjà sur la libération de la bande des 6 GHz. Elle est déjà amorcée outre-Atlantique avec 14 portions de 80 MHz devant être proposés, soit 7 de 160 MHz. Elle devrait également être mise en place (dans une moindre mesure) en Europe.

Les produits capables de gérer ces fréquences seront distingués des autres modèles Wi-Fi 6 par une dénomination différente : Wi-Fi 6E (Extended ?). Selon l'organisme, cela permettra également de proposer de meilleurs débits et latences par rapport aux solutions actuelles, mais aucun chiffre précis n'a été communiqué sur ce point.

L'objectif est en effet surtout de préparer le terrain, pour que les constructeurs puissent rapidement proposer des produits compatibles une fois la possibilité offerte de communiquer librement sur la bande des 6 GHz. Il faut pour cela retravailler le standard, les méthodes de test, les logos et règles de communication, etc. 

De nombreux fabricants ont déjà annoncé leur intérêt pour le Wi-Fi 6E. Le CES de Las Vegas devrait sans doute être l'occasion de les voir commencer à évoquer cette nouvelle génération de produits. Bref, si vous comptiez craquer sur du Wi-Fi 6 malgré les tarifs élevés sous peu, il est sans doute préférable d'attendre encore un peu.