Ce week-end, les habitués de Reddit, un site communautaire composé d'une énorme variété de sous-forums (ou subreddits), ont pu voir que certains des « subs » les plus populaires étaient temporairement inaccessibles. Derrière ce « blackout » déclenché par le licenciement d'une employée de Reddit, se cachent de gros problèmes liés à la modération sur le site.

Chaque jour, des dizaines de milliers d'internautes visitent Reddit. Certains ne viennent que pour les photos d'animaux mignons postées sur /r/aww, d'autres y organisent des collectes en Dogecoin pour irriguer des champs au Kenya, tandis que les amateurs de requins sauce manga peuvent trouver leur bonheur sur /r/TsundereSharks. Le site se présente comme un agrégateur de centaines de milliers de sous-forums (ou subreddits ou encore subs) et chacun d'eux est géré par une équipe de modération bénévole. Reddit, de son côté, n'assure qu'un rôle de support en fournissant les outils nécessaires au maintien de l'ordre, et en intervenant de temps en temps en cas de débordements, en fermant notamment les subreddits les plus tendancieux.

L'un des principaux attraits de Reddit est son sub « IAmA » acronyme de « I'm ... ask me anything ». Celui-ci regroupe des séances de questions-réponses entre les internautes et diverses célébrités, parfois même avec de parfaits inconnus ayant un « talent » particulier. Se sont ainsi prêtés au jeu Barack Obama, Bill Gates, Elon Musk, Peter Dinklage, l'équipe du film Citizenfour (dont Edward Snowden), et un monsieur avec deux penis.

Quand Jesse Jackson vient tout chambouler

Pour organiser les séances de questions-réponses, Reddit pouvait compter sur sa directrice de la communication pour faire le lien entre les agents des célébrités et la plateforme, tout en mettant en place le planning. Les modérateurs  des différents subreddits pouvaient également la contacter afin d'organiser des évènements de ce genre directement dans leur sous-forum. Seulement, cette employée a été licenciée peu après la fin d'un IAmA qui a mal tourné avec le révérend Jesse Jackson, deux faits quasi simultanés mais pas nécessairement liés. Dans la foulée, l'organisateur de /r/SecretSanta, un évènement d'échanges de cadeaux entre utilisateurs de Reddit à l'occasion de Noël, a lui aussi été remercié.

Pour d'obscures raisons, cette séance a mal tourné et la responsable a été remerciée dans la foulée par Ellen Pao, l'actuelle PDG de Reddit, qui souffre d'une très mauvaise réputation auprès des utilisateurs du site. En réaction, les modérateurs de certains des subreddits les plus populaires ont décidé de rendre leur sous-forum privé, interdisant ainsi leur accès au commun des mortels.

Certains d'entre eux (/r/aww /r/videos /r/IAmA...), comptent plus de 8 millions d'abonnés, et forment donc les plus grosses sources de trafic pour le site. Leur disparition soudaine était donc d'autant plus remarquée par les utilisateurs, même si pendant ce temps, des communautés plus petites restaient bien actives. Ce blackout a débuté dans la nuit de jeudi à vendredi avant de se poursuivre pendant une partie du week-end. Quelques utilisateurs en ont profité pour relancer une pétition demandant le départ de l'impopulaire PDG de Reddit. Elle recueillera plus de 140 000 signatures supplémentaires en trois jours.

Des modérateurs en colère à cause du manque d'outils à leur disposition

Principal motif de grogne des modérateurs : le manque d'outils mis à leur disposition pour faire face aux différents problèmes auxquels ils peuvent être confrontés. Lorsqu'un sous-forum est visité par plusieurs millions de personnes, il peut vite devenir compliqué de garder un œil sur tout ce qu'il s'y passe. 

En plus des problématiques liées aux contenus légalement répréhensibles, les modérateurs doivent lutter contre le spam, le harcèlement (nouveau cheval de bataille de la direction de Reddit) ou encore la publicité clandestine. Le licenciement de la directrice de la communication a été la goutte d'eau qui a fait déborder le vase. Sans elle, impossible pour les modérateurs d'organiser des rencontres entre leurs communautés et divers personnages importants, comme cela pouvait être le cas depuis plusieurs années.

Pour calmer la grogne des modérateurs, Ellen Pao a dû leur promettre plusieurs mesures. Parmi elles, il est notamment question d'améliorer la communication entre Reddit et ses modérateurs, ceux-ci n'ayant guère apprécié de ne pas avoir été mis au courant du départ soudain de la personne qui faisait la liaison entre eux et la société. La dirigeante a également promis que de nouveaux outils de modération seront prochainement mis en place, une promesse qui avait déjà été faite par l'ancienne direction de la société et qui, jusqu'ici, n'a pas vraiment été tenue. Ellen Pao précise en outre que cinq personnes ont été récemment embauchées pour renforcer l'équipe communautaire, sans préciser leur affectation exacte.

Cela étant, malgré la fin du blackout, les problèmes ne sont pas encore totalement résolus, notamment sur l'organisation des fameux IAmA. Une nouvelle méthode de travail a été mise en place avec une nouvelle équipe, une solution qui ne semble pas totalement satisfaire l'ensemble des modérateurs, mais qui a néanmoins permis une réouverture  de tous les subs touchés. Au moins jusqu'au prochain drame.