La gestion du temps en France est assez complexe pour les néophytes : « le temps légal (ou heure légale) sur le territoire de la République française est fixé par référence au temps universel coordonné (UTC) établi par le Bureau international des poids et mesures (BIPM) dans le cadre de la conférence générale des poids et mesures ».

UTC, UT1 et secondes intercalaires : session de rattrapage

Le temps universel coordonné (UTC), qui est l’échelle de temps légal internationale, est « couplé au Temps universel UT1 grâce à l’introduction de secondes intercalaires (ou sauts de secondes) ». Le dernier ajout d’une seconde intercalaire remonte au 1ᵉʳ janvier 2017. La 59ᵉ minute de la journée a ainsi duré 61 secondes au lieu de 60 secondes. Une seconde intercalaire ne peut être ajoutée qu'à deux moments de l’année : le 30 juin et le 31 décembre (heure UTC), mais aucune n’est prévue pour cette fin d’année.

• Dans la nuit du 31 décembre, une seconde intercalaire sera ajoutée

Enfin, UT1 correspond au « Temps de la rotation de la Terre déterminé par l’IERS [Service international de la rotation terrestre et des systèmes de référence, ndlr] à partir principalement de l’observation des quasars extra galactiques par la technique VLBI (Interférométrie à très longue base) ».

Synchroniser radars, ordinateurs, feux tricolores, aéronefs…

Bref, une fois que l’heure légale est établie, elle est mise à disposition « sous la forme d’une information exploitable par des dispositifs électroniques (radars, ordinateurs, feux tricolores, aéronefs, etc.) », explique l’Agence nationale des fréquences.

Ce signal est utile, car il permet aux équipements « d’être synchronisés de façon extrêmement précise avec d’autres équipements électroniques et donc de ne pas dériver dans le temps. Disposer d’un signal horaire permettant une synchronisation de tous les équipements concernés est donc essentiel pour la vie de la Nation, notamment dans des domaines touchant à la sécurité », affirme l’Agence.

La mise à disposition du temps légal peut se faire de plusieurs manières : par les satellites de type GNSS (GPS américain, Galileo européen, etc.), par Internet via le protocole NTP (Network Time Protocole), peut-être par des stations de base 5G à l’avenir et enfin par voie hertzienne terrestre (émetteur radio).

De France Inter à l’ANFR

Dans ce dernier cas, c’est l’ANFR qui en a hérité la gestion. Cette mission lui est confiée depuis le 1ᵉʳ janvier 2019 par la loi dite « ELAN » (article 233 de la loi n° 2018 - 1021 du 23 novembre 2018) », explique-t-elle. Sur les ondes, elle doit donc veiller à la bonne diffusion du « signal horaire de référence élaboré à partir d’horloges atomiques, avec une précision inférieure à la milliseconde ». C’est la société TDF qui s’en charge depuis son site d’Allouis dans le Cher.

Pour rappel, jusqu’au 31 décembre 2016, la diffusion du temps légal sur les ondes hertziennes était encapsulée dans les émissions de France Inter sur la fréquence 162 kHz (grandes ondes). Mais la radio a cessé d’utiliser cette fréquence (elle continue d’exister sur d’autres bandes) et c’est alors l’ANFR qui a pris le relai.

• Grandes ondes : France Inter s’arrêtera au 1er janvier, pas le service d’horloge atomique

Baisser la puissance pour réduire la consommation

À l’époque, le temps légal sur les ondes hertziennes était utilisé pour synchroniser plus de 200 000 horloges. L’Agence citait quelques exemples : SNCF, Enedis (anciennement ERDF), Aéroports de Paris et des collectivités locales. Parmi les appareils, on retrouve des horloges dans les lieux publics, des panneaux d’information, des systèmes de commandes de l’éclairage, des horodateurs, etc.

Dans ses missions, l’Agence doit aussi « assurer l’optimisation du système technique, l’information des utilisateurs et l'évaluation du dispositif […] Si la décision en était prise, l’ANFR serait également chargée de la mise en œuvre de l’extinction de cette diffusion ».

Depuis quelques jours, l'ANFR procède à des tests « visant à évaluer la résilience des récepteurs utilisant le signal horaire d’Allouis », en référence à la commune où se trouve l’émetteur. « Depuis ce 22 octobre jusqu’au 3 décembre à 8 heures, la puissance d'émission sera volontairement réduite de 800 kW à 675 kW. Cette diminution temporaire permettra d'observer l'impact sur : la qualité de réception [et] la couverture du service proposé ».

Il s’agit pour l’ANFR d’« optimiser les paramètres de fonctionnement de l'émetteur dans une démarche volontaire de sobriété énergétique et anticiper les défis liés à l'évolution des technologies ». Bref, réduire la consommation autant que possible, sans perdre d’équipement en cours de route.

Une baisse de la puissance en deux phases

Le test se déroule en plusieurs phases, comme le rapporte Maire-info. Depuis mardi 22 octobre, la diffusion du signal est passée à 675 kW, puis elle repassera à 800 kW mardi 29 octobre 2024. Le but est de « se prémunir d’éventuels équipements en défaut de synchronisation ». Seconde étape à partir du mardi 5 novembre 2024 et jusqu’au 3 décembre, avec le retour à une diffusion de 675 kW.

Toutes les personnes, administrations et entités utilisant le temps légal diffusé sur les ondes devraient donc s’assurer du bon fonctionnement de leurs systèmes. « En cas de dysfonctionnement majeur, il pourra être mis un terme à l’expérimentation avec un retour à la puissance nominale (800 kW) de l’émetteur dans un délai maximal de 2 heures », explique l’ANFR à Maire-Info. Dans tous les cas, une adresse email dédiée a été mise en place pour effectuer des retours.

La puissance est déjà passée de 1 110 à 800 kW en 2020

En 2023, l’ANFR avait déjà mené des expérimentations avec une baisse de la puissance de 800 à 300 kW et « ainsi observer si la consommation énergétique du site d’Allouis pourrait être significativement diminuée ». L’Agence ne semble pas avoir publié de compte rendu de son expérimentation.

La puissance du signal a déjà été baissée par le passé. Début 2020, l’ANFR menait un test en passant de 1 110 kW à 800 kW pendant quatre semaines, avec un « dispositif renforcé de supervision de l’opération ». L’Agence n’avait alors « recueilli aucun signalement de dysfonctionnement de la part des utilisateurs du signal ». Le 4 février 2020, la décision était donc prise de changer la configuration de référence sur la station d’Allouis : « pylône nord avec une puissance de 800 kW ». Elle envisage donc de passer à 675 kW.

En 2020, lors de la précédente baisse, l’ANFR l’avait fait juste avant une échéance importante : le passage à l’heure d’été fin mars. Cette année, l’expérimentation s’est déroulée pendant le passage à l’heure d’hiver, une manière de bien vérifier que tous les systèmes fonctionnent correctement.

Il faudra certainement attendre la fin de l’expérimentation pour voir si le passage à 675 kW sera entériné.