À l’occasion du 70e anniversaire du CERN, la présidente de la Commission européenne Ursula von der Leyen dresse un portrait de l’état de la recherche et développement en Europe. Après un détour par les années 50 pour la création du CERN (le 29 septembre 1954) à une époque où « bon nombre de nos scientifiques les plus brillants avaient fui l'Europe », elle s’intéresse au présent et à l’avenir.

« Nous sommes au cœur d'une course mondiale aux technologies qui façonneront le monde de demain, des technologies propres aux technologies quantiques, de l'intelligence artificielle à la science de la fusion. Et alors que l'Europe abrite davantage de chercheurs que les États-Unis et la Chine, nous perdons du terrain dans de nombreux domaines ».

Brevets : la part de l’Europe a diminué de moitié

Elle cite en exemple les demandes de brevets, dont la part de l’Europe a « diminué de moitié au cours des deux dernières décennies, passant de 30 % à 15 % ». La présidente de la Commission européenne veut donc « inverser de nouveau la tendance, comme les fondateurs du CERN l'ont fait il y a 70 ans ».

En France, il est indéniable que nous disposons de nombreux talents dans les domaines de l’intelligence artificielle et de l’informatique quantique, mais conserver l’« excellence scientifique française » est plus compliqué en pratique, surtout face à des géants américains qui disposent de mannes financières monstrueuses.

Comme nous l’avons expliqué lors de l’annonce du plan IA de Cédric Villani et des promesses d’Emmanuel Macron, il était question de « revaloriser les métiers de la recherche […], poursuivre le soutien aux initiatives d’excellence […], financer massivement quelques filières et technologies stratégiques ». Rebelote avec le plan quantique, mais la réalité du terrain n’est toujours pas à la hauteur des prétentions.

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L’Europe comme une unité

Elle met en avant trois enseignements. « Le premier, c'est que l'échelle compte. Aucun pays européen n'aurait pu, à lui seul, construire le plus grand collisionneur de particules au monde ».

Comme expliqué dans notre FAQ sur la guerre froide des semi-conducteurs, l’Europe ne peut peser dans la balance commerciale mondiale qu’en tant qu’unité, pas individuellement pour chaque pays, surtout face à des superpuissances comme les États-Unis et la Chine.

• [FAQ] Notre antisèche sur la guerre froide des semi-conducteurs (USA vs Asie vs Europe)

Un nouvel accélérateur de 2030 à… 2095

Pour rester dans la course aux particules, Ursula von der Leyen souhaite « augmenter l'enveloppe consacrée à la recherche » dans son prochain budget, sans donner de chiffres. La présidente rappelle que la Chine prévoit de construire un accélérateur de 100 km, ce « qui lui permettrait de disputer au CERN sa position de chef de file mondial ».

Mais le CERN prépare déjà la suite avec un nouveau collisionneur circulaire, dont l’étude de faisabilité est en cours. Son nom de code est FCC pour… Futur collisionneur circulaire. « On prévoit un nouveau tunnel d'une circonférence de 90,7 km, d'une profondeur moyenne de 200 m, et huit sites en surface [sept en France, un en Suisse, ndlr] pour au plus quatre expériences », explique le CERN. Le Grand collisionneur de hadrons actuel (LHC) mesure 27 km de circonférence.

Le calendrier prévisionnel va jusqu’à la fin de ce siècle (oui, un peu avant 2100). L’étude de faisabilité devrait se terminer en 2025, puis la décision finale est attendue pour 2027 - 2028 par les États membres du CERN.

La construction du nouvel accélérateur devrait débuter en 2030, puis la première phase « FCC-ee » (mesures de précision) débuterait au milieu de la décennie 2040 pour environ 15 ans. La seconde phase « FCC-hh » (haute énergie) est prévue pour 25 ans à partir de la décennie 2070. Cela nous amène donc aux alentours de 2095… sans compter d’éventuels retards. Après tout, 2095 c’est dans 70 ans « seulement », et le CERN fête ses 70 ans.

Pour Ursula von der Leyen, « grâce à ce nouvel accélérateur, l'Europe devrait pouvoir conserver sa marge d'avance dans le domaine scientifique et repousser plus encore les limites des connaissances humaines ». Coût du projet : environ 16 milliards d’euros, répartis sur au moins 15 ans pour le FCC-ee, dont environ un tiers rien que pour la construction du tunnel.

Partager ses jouets et ses découvertes

Deuxième enseignement, « si l'on veut être plus compétitif, il faut aussi collaborer davantage. Toutes vos découvertes sont en libre accès. Vous les partagez fièrement avec un vaste réseau d'universités, d'entreprises et de start-ups ». Elle veut donc que tous les chercheurs européens puissent accéder aux infrastructures de recherche, telles que les supercalculateurs. « Il est temps de permettre enfin la libre circulation du savoir et de la science dans toute l'Europe ».

C’est l’objectif de la loi sur l’Espace européen de la recherche (EER) (ou European Research Area en anglais). Il s’agit de mettre en place un « marché unique sans frontières pour la recherche et l’innovation, favorisant la libre circulation des chercheurs, des connaissances scientifiques et de l’innovation, et encourageant une industrie européenne plus compétitive ».

Ce programme a été lancé en 2000 à Lisbonne, puis sa gouvernance a été refondue en 2021 avec un nouveau plan stratégique pour 2022 - 2024. Les travaux sont maintenant en cours pour la période 2025 - 2027.

Si on fait un parallèle avec la France, il faudra faire attention à ce que la recherche ouverte ne coûte pas un bras. Nous expliquions récemment que « si l'accès ouvert aux articles scientifiques permet à tout un chacun de pouvoir les consulter sans payer, les éditeurs n'ont pas abandonné l'idée de faire payer leur publication en la facturant souvent aux auteurs ».

• L’exorbitant coût de l’accès ouvert à la recherche française

Troisième point : convertir la science dans des applications de la vie de tous les jours : « Votre mission principale, au CERN, a toujours été la recherche fondamentale. Mais tout au long de votre histoire, vos travaux ont eu d'innombrables retombées positives pour notre société et notre économie ».

La présidente cite de nombreux exemples : le web pour commencer, les écrans tactiles, de nouveaux outils de lutte contre le cancer. Bref, « le CERN est la preuve vivante du fait que la science favorise l'innovation et que l'innovation favorise la compétitivité ».

« Nous avons besoin de davantage de partenariats de ce type entre la recherche et les entreprises ; de davantage d'idées qui passent du laboratoire à l'usine. Il s'agira d'un pilier important d'un nouveau règlement européen sur l'innovation. Nous devons placer la recherche et l'innovation au cœur de l'économie européenne », lâche-t-elle en guise de conclusion.