L’iSIM (integrated SIM) n’est pas nouvelle. Des travaux sont en cours depuis des années à la GSMA (association mondiale pour l'industrie des communications mobiles)  et chez les fabricants. Ce nouveau format de SIM vient de passer une étape importante chez Qualcomm, en partenariat avec Thales : « la première iSIM au monde certifiée par la GSMA », sur la plateforme mobile Snapdragon 8 Gen 2.

La carte SIM est intimement liée aux téléphones mobiles depuis qu’ils existent. Elle permet pour rappel au téléphone de se connecter au réseau de votre opérateur et vous devez donc en installer une nouvelle lorsque vous changez de crémerie. Les smartphones sont de plus en plus compacts et légers au fil des années, la carte SIM suit la même tendance.

De la SIM à la Nano SIM

Au départ, il y avait les cartes au format 1FF ID-1 avec des mensurations de 85,6 x 54 mm, correspondant à celui d’une carte de crédit. Bien trop gros pour les terminaux mobiles, il est remplacé par le format 2FF, dérivé du 1FF. Il est bien plus connu sous le nom de « mini SIM » ou « SIM standard », avec des dimensions de 25 x 15 mm. 

Par la suite, on a eu le format 3FF ou Micro SIM (15 x 12 mm) puis le 4FF ou Nano SIM (12,3 x 8,8 mm) qui est le dernier de la série et que l’on retrouve aujourd’hui sur la majorité des smartphones. Les opérateurs proposent parfois des cartes SIM « triple découpe » permettant de l’installer dans n’importe quel appareil ou presque. Il existe aussi des adaptateurs pour passer d’une petite carte à une plus grande, tandis que certains sortent parfois les ciseaux lorsque la carte est trop grande ; pour passer de Micro à Nano SIM par exemple… à vos risques et périls. 

eSIM : la SIM se dématérialise

Depuis maintenant plusieurs années, une alternative s’est développée : l’eSIM (embedded SIM) ou eUICC (Embedded Universal Integrated Circuit Card). Cette fois-ci, il s’agit d’une puce directement installée dans le smartphone qui permet de changer d’opérateur de manière logicielle, sans installer une nouvelle carte SIM à chaque fois.

Petit à petit, l’eSIM a fait son nid et s’installe dans un nombre croissant de terminaux, sans pour autant être totalement démocratisée pour le moment. Elle reste souvent réservée à des smartphones haut de gamme et quelques ordinateurs, notamment certaines Surface de Microsoft. Orange propose une liste des terminaux compatibles. Comme la SIM classique, l’eSIM a aussi eu droit à une cure amincissante au fil des années, pour finir à moins de 2 mm² de surface selon Arm.

Bon an mal an, les opérateurs ont suivi le mouvement. Ils ont parfois eu du mal à couper le cordon physique avec leurs clients. Par contre, la question du prix n’a pas spécialement évolué ; l’activation de l’eSIM est souvent facturée une dizaine d’euros, comme c’est le cas lors de l’expédition d’une SIM physique. 

Pour résumer, l’eSIM est donc une carte SIM dématérialisée et directement intégrée au terminal, tout en étant bien plus compacte que la Nano SIM. Elle s’est ainsi rapidement imposée dans d’autres objets connectés, comme les montres qui peuvent ainsi se connecter aux réseaux mobiles des opérateurs. Elle a aussi l’avantage de pouvoir être changée à la volée, pratique par exemple lors d’un déplacement à l’étranger pour prendre un abonnement sur place.

iSIM : la SIM s’intègre dans le SoC

Depuis plusieurs années, la suite est déjà en préparation chez plusieurs sociétés avec l’iSIM (integrated SIM) ou iUICC (Integrated Universal Integrated Circuit Card). Des expérimentations ont lieu depuis des années, notamment chez Thales et Qualcomm avec une démonstration d’un premier smartphone iSIM début 2022 : un Samsung Galaxy Z Flip3 avec un Snapdragon 888 5G « intégrant un processeur de sécurité (SPU) Qualcomm hébergeant le système iSIM de Thales ». 

Les deux partenaires passent aujourd’hui la seconde avec le lancement de « la première iSIM sécurisée certifiée par la GSMA (association mondiale pour l'industrie des communications mobiles) pour apporter aux smartphones une connectivité flexible et compacte ». Comme son nom l’indique, la SIM est cette fois-ci directement intégrée au système sur la puce (« system on a chip » en anglais, SoC). La plateforme Snapdragon 8 Gen 2 de Qualcomm (annoncée en novembre dernier) est la première à en profiter. 

« La certification sécuritaire de la GSMA confirme que l'iSIM propose les mêmes standards de cyber protection et de flexibilité offerts par la dernière génération de cartes eSIM (embedded SIM) », explique Thales. L’idée de l’iSIM n’est pas nouvelle non plus à la GSMA qui en parle depuis des années. La principale nouveauté du jour étant qu’il s’agit de « la première iSIM certifiée et déployable commercialement sur la plate-forme mobile Snapdragon 8 Gen 2 ».

Les avantages de l’iSIM (par rapport à l’eSIM)

La société française met en avant deux principaux avantages : l’iSIM prend bien moins de place qu’une eSIM – elle ne nécessite pas de composant supplémentaire (autre que le SoC) – et « nécessite beaucoup moins d'énergie que les eSIM ». Deux avantages intéressants pour l’Internet des objets selon Thales, qui ne donne malheureusement pas de chiffres si ce n’est que l’iSIM occupe moins de 1 mm² dans le SoC du smartphone.

Qualcomm n’est pas la seule entreprise sur ce segment : Arm n’est pas en reste, via la société Kigen qu’elle a rachetée en 2017. Arm annonçait par exemple un partenariat avec Vodafone sur l’iSIM lors du MWC de 2019. 

Les arguments mis en avant sont un peu les mêmes, mais avec davantage de détails. L’iSIM serait ainsi « 98 % plus petite qu’une eSIM », couterait jusqu’à « 50 % moins cher » et consommerait « jusqu’à 70 % de moins », notamment en veille.