Palmer Luckey, l'emblématique cofondateur d'Oculus VR, quitte le navire aujourd'hui. L'entreprise a annoncé son départ, mais les circonstances de cet évènement restent floues. En filigrane, on comprend que les positions politiques prises par le responsable lors de la présidentielle américaine ont joué un rôle.

« Palmer nous manquera vraiment. Son héritage va bien au-delà d'Oculus. Son esprit inventif a aidé à démarrer la révolution moderne de la réalité virtuelle et permis de créer une industrie. Nous sommes reconnaissants de tout ce qu'il a fait pour Oculus et la VR, et lui souhaitons le meilleur ». C'est par ces quelques phrases qu'Oculus VR a confirmé le divorce avec son cofondateur auprès de nos confrères d'Upload VR.

Interrogé sur la nature amiable ou conflictuelle de cette séparation, l'entreprise se mure dans le silence. D'un côté les motifs qui pourraient justifier un renvoi manu militari existent, mais d'un autre, Luckey pourrait lui aussi avoir eu envie de s'émanciper de l'entreprise qu'il a créée et dont il ne contrôle plus forcément la destinée.

Palmer, dans l'ombre depuis de long mois

Cela fait en effet quelque temps que Palmer Luckey n'est plus vraiment mis en avant par la filiale de Facebook. S'il fut pendant un temps une sorte de VRP de luxe pour la technologie, multipliant les interviews et les couvertures de magazines, son exposition s'est vite réduite.

En août 2015, Palmer Luckey faisait ainsi la une du magazine Time, pieds nus dans le sable, un casque Oculus Rift vissé sur la tête. Une photo que d'aucuns auront trouvé amusante, mais qui aura surtout propulsé la notoriété de la marque, et du bonhomme au-delà du cercle alors encore très fermé des amateurs de réalité virtuelle. Le Rift n'était alors encore qu'à l'état de prototype, (la première version commerciale allait être lancée quelques mois plus tard).

Depuis, Palmer Luckey s'est fait plus discret. Son dernier tweet remonte ainsi au mois de septembre 2016. Son contenu, un simple lien vers une publication sur Facebook où il s'excuse d'avoir soutenu financièrement (à hauteur de 10 000 dollars) à Nimble un groupe de soutien à Donald Trump, adepte du troll.

Sa dernière apparition publique est quant à elle plus récente. Elle remonte au procès opposant Zenimax à Oculus VR sur la paternité du casque Rift. À cette occasion, Luckey avait été condamné à verser 50 millions de dollars de dommages à Zenimax pour violation de marque déposée et pour tromperie sur l'origine d'un produit. Oculus VR de son côté devait payer la même somme au même titre, ainsi que 200 millions supplémentaires pour rupture de NDA et encore 50 millions pour violation de copyright. 

Un verdict que John Carmack, l'actuel Directeur technique d'Oculus VR n'avait guère apprécié : « C'était ridicule. Même sans être capable de lire le code sur les diapositives, vous pouviez dire que les étapes étaient très différentes, étaient parfois divisées en plusieurs parties et dans un ordre différent, ou même qu'elles ne se ressemblaient pas », s'était-il insurgé.

Une séparation qui tombe à pic

Le calendrier du divorce entre Oculus VR et Palmer Luckey fait quant à lui l'objet de plusieurs questions. L'entreprise a confirmé que le contrat de son cofondateur se termine aujourd'hui, tout juste trois ans après le rachat de la société par Facebook pour 2 milliards de dollars.

Lors du procès contre Zenimax, Mark Zuckerberg, alors appelé à la barre, avait expliqué avoir promis 300 millions de dollars de bonus à la direction d'Oculus après trois ans si certaines étapes préalablement fixées étaient franchies. Le délai prévu est justement arrivé à son terme.

La question qui se pose donc est de savoir si Luckey a été évincé juste avant dans le but que Facebook s'économise une partie de ces 300 millions, ou bien si au contraire l'ex-dirigeant a encaissé son chèque avant de partir, de son plein gré ou non. Le mystère reste entier.