Qui entraîne les modèles d’intelligence artificielle fournis par des entreprises françaises ? Dans quelles conditions ?

Pour répondre à cette question, les doctorants en sociologie Clément Le Ludec et Maxime Cornet, intégrés au groupe de travail Digital Platform Labor, ont interrogé 30 fondateurs et employés de 22 sociétés françaises fournisseuses de services d’IA.

Dans The Conversation, ils racontent avoir rapidement constaté que la majeure partie du travail de préparation des jeux de données nécessaires à l’entraînement des modèles était externalisée à Madagascar.

La deuxième partie de leur travail a consisté à interroger 296 travailleurs malgaches à distance et à s’entretenir avec 147 autres, à Antananarivo.

Les chercheurs constatent que le secteur local de la préparation des données est constitué à majorité d’hommes (68 % des personnes interrogées), jeunes (84 % de moins de 34 ans), urbains et éduqués (75 % sortent de l’enseignement supérieur).

Si une bonne partie d’entre eux évoluent au sein de l’économie formelle, en CDI, le droit du travail malgache les protège moins que ne le ferait le français. Avec 96 à 126 euros par mois, le salaire est relativement faible même comparé au contexte malgache.

Les chercheurs soulignent que les travailleurs de données se situent tout au bout d’une chaine de production qui réunit les GAFAM (fournisseurs de services d’hébergement et de puissance de calcul), les entreprises françaises vendeuses de modèles d’IA et les fournisseuses malgaches d’annotation de données.

Cette industrie fonctionne notamment grâce à des réseaux hérités de l’époque de la colonisation, comme celui des Alliances françaises, ainsi qu’à un régime de « zones franches » créées en 1989 pour le secteur textile puis développé dès les années 1990 pour des tâches de numérisation liées au domaine de l’édition.

• Des Kényans payés moins de 2 dollars de l’heure pour entraîner ChatGPT

Rest of the World, qui documente les enjeux technologiques vus du « reste du monde » (non occidental), estime que les restrictions et mesures de rétorsion états-uniennes visant à tarir l'approvisionnement de semi-conducteurs en Chine « ne fait pas que nuire à la Chine », mais « fait aussi mal à Taïwan ».

• Les États-Unis bloquent les exportations de semi-conducteurs et de puces vers la Chine

Après avoir imposé des contrôles sur les exportations de semi-conducteurs avancés vers la Chine en octobre puis, en décembre, avoir mis sur liste noire 21 entreprises chinoises supplémentaires dans le secteur des puces, le gouvernement états-uniens a en effet « réussi à faire pression sur le géant taïwanais des puces TSMC pour qu'il ouvre des installations de fabrication (ou "fabs") aux États-Unis – une décision qui a suscité des inquiétudes quant à l'équité et la faisabilité parmi les employés de l'entreprise » : 

« Mais en se concentrant sur l'indigénisation des semi-conducteurs, la stratégie des États-Unis menace le modèle de réussite des sociétés de puces taïwanaises, qui dépend fortement d'une économie mondiale ouverte. »

En 2021, les revenus de Huawei auraient ainsi chuté de 29 % et les bénéfices de HiSilicon de 81 %. « Mais TSMC, dépendant des apports américains pour une gamme de technologies critiques, a également subi des pertes financières considérables [...] coupant TSMC des avantages qui lui avaient autrefois permis de prospérer », déplore Rest of the World.

« Il existe, dans le monde de la tech, des armées de personnes recrutées par les grandes entreprises à des salaires élevés pour passer plus de temps à se tourner les pouces qu'à coder la prochaine révolution », ironise Korii au sujet d' « un drôle d'article » du Wall Street Journal (WSJ) consacré à « ces employés de la tech (très) chèrement payés à ne rien faire, ou pas grand chose ». 

Le WSJ revient en effet sur le cas de Madelyn Machado, débauchée par Meta chez Microsoft avec à la clé une augmentation de 70.000 dollars par an, et dont la vidéo TikTok où elle explique avoir été payée 190 000 dollars pour ne rien faire est devenue virale : 

« Il lui avait été expliqué qu'aucune embauche n'était attendue de sa part lors de sa première année : elle devait d'abord prendre le temps d'apprendre son travail. Qui, selon elle, se déroulait comme suit : elle commençait sa journée vers 11 h, passait de réunion inutile en réunion inutile jusqu'à 15h30, faisait un petit tour d'une heure sur LinkedIn pour la forme, puis quittait son poste. »

« Son aventure au pays de la glande n'a duré que six mois », s'amuse Korii, qui précise qu'elle a fait partie des près de 170 000 salariés de la Tech à avoir été licenciés à l'occasion de l'une des 570 « charrettes » répertoriées par layoffs.fyi pour la seule année 2023.

Plusieurs experts interrogés par le WSJ expliquent que de nombreux salariés avaient en effet été engagés dans le cadre de la bulle Internet qui avait rapporté énormément de cash aux entreprises de la Tech' pendant la pandémie de Covid-19, avant d'en être licenciés suite à l'éclatement de cette bulle suite à la guerre en Ukraine, au risque de récession et aux contrecoups associés.

« Ils nous collectionnaient comme des cartes Pokémon », explique une autre ex-salariée de Meta sur TikTok. D'autres se sont en revanche montrés « beaucoup plus sévères et mettent en avant la culture très permissive de la Silicon Valley, où les jeunes pousses ont pour habitude de dépenser sans véritablement compter les sommes parfois folles que leur offrent leurs investisseurs ».

Interrogé par le WSJ, l'investisseur Val Katayev précise que plusieurs patrons lui ont récemment expliqué s'être « rendus compte que leur entreprise n'avait pas forcément beaucoup perdu en productivité après les vagues de licenciements » : 

« Ils disent : “Je vais faire une autre charrette, puisque la première a si bien fonctionné.” Nous ne nous étions pas rendus compte de notre inefficacité. »