Après des semaines d’incertitude, la NASA avait pris la décision de ne pas faire revenir les deux astronautes Butch Wilmore et Suni Williams à bord de la capsule habitable Starliner de Boeing. C’était pourtant leur véhicule pour le voyage aller et devait être celui de leur retour.

Mais des fuites d’hélium et des problèmes sur des moteurs ont poussé la NASA et Boeing à mener des investigations. Les risques étaient visiblement trop grands et l’Agence spatiale américaine a décidé de faire revenir la capsule à vide. Les deux astronautes rentreront en février 2025 à bord d’une capsule SpaceX Crew Dragon.

La NASA préfère regarder le côté positif : « Même s’il était nécessaire de ramener le vaisseau spatial sans équipage, la NASA et Boeing ont appris beaucoup de choses sur Starliner dans l’environnement le plus extrême possible. La NASA se réjouit de la poursuite du travail avec l’équipe de Boeing pour procéder à la certification de Starliner pour des missions de rotation avec équipage vers la station spatiale ».

Les manœuvres se sont déroulées sans problème avec les 27 propulseurs en état de fonctionnement. Selon Steve Stich repris par SpaceNews, « pendant la combustion de 58 secondes pour la désorbitation, deux propulseurs RCS ont chauffé plus que prévu, mais n’ont pas échoué ».

La NASA explique que son Commercial Crew Program « nécessite qu’un vaisseau spatial effectue un vol d’essai avec équipage pour prouver que le système est prêt pour des vols réguliers vers et depuis le laboratoire en orbite »… sans préciser si le vol doit être un aller-retour.

C’était pour rappel le vol de qualification de Starliner, qui devait ensuite être un concurrent de Crew Dragon. Le premier vol sans équipage ne s’était pas non plus passé comme prévu puisque la capsule n’avait pas atteint la Station spatiale internationale. La question est donc de savoir si Starliner va être directement certifiée ou si un nouveau vol d’essai sera nécessaire.