Le CNRS rappelle que « la présence d’eau liquide dans un lointain passé de Mars est désormais admise, notamment parce qu’elle permet d’expliquer l’existence de vallées ramifiées ». Néanmoins, « la présence d’un océan et sa temporalité restent encore un mystère ».

« Aucune modélisation climatique n’avait jusqu’à présent permis de corroborer l’existence de grandes étendues d’eau même en remontant jusqu’à 3,5 ou 4 milliards d’années dans le passé. Les modèles semblaient indiquer que toute l’eau s’accumulait sur les montagnes sous forme de neige ». Une nouvelle étude vient contredire cette théorie.

Les chercheurs ont pris en compte deux « ingrédients » essentiels : la circulation océanique et l’évolution des glaciers. « En ajoutant ces deux processus, leur étude révèle que la présence dans l’hémisphère Nord d’un océan circumpolaire peut être envisagée il y a trois milliards d’années, même pour des températures moyennes de Mars inférieures au point de congélation (0 °C pour de l’eau pure), en raison de la circulation océanique qui a pu réchauffer localement la surface jusqu’à 4,5 °C ».

« Si le scénario proposé par les chercheurs est avéré, notre planète sœur aurait aussi pu être largement propice au développement de la vie avant de devenir la Planète Rouge. À la même période sur Terre, la vie s’est en effet développée pour conquérir un grand nombre d’écosystèmes ».

Les chercheurs espèrent que de nouvelles analyses viendront confirmer leurs hypothèses. Leurs espoirs se portent notamment sur le rover chinois Zhurong qui se trouve actuellement à l’endroit d’une zone autrefois recouverte d’eau.

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