Le projet a été lancé en 1993 par un message d'Ian Murdock (le « ian » de Debian, décédé à l'âge de 42 ans) sur comp.os.linux.development : « l'achèvement imminent d'une toute nouvelle version de Linux, [...] la version Debian de Linux ». Debian a donc été lancé deux ans seulement après Linux, le « hobby » présenté par Linus Torvalds en 1991 sur Usenet.

Le Projet rappelle que son système d'exploitation est utilisé dans de très nombreux produits (aéroport, voitures, serveurs, etc.). Il se définit comme « une grande organisation florissante avec d'innombrables équipes auto-organisées constituées de volontaires ».

« Bien qu'il paraisse souvent chaotique vu de l'extérieur, le projet est soutenu par ses deux principaux documents structurels : le Contrat social de Debian [...] et les Principes du logiciel libre selon Debian » ajoute Ana Guerrero Lopez dans le billet de blog anniversaire.

La fondation Rapberry Pi lui rend également hommage à travers d'un billet de blog, indiquant qu'il doit beaucoup à ce projet. Raspbian, le système d'exploitation spécialement pensé pour les micro-ordinateurs, est un mélange entre Raspberry et Debian.