Alors que l'opération de fusion entre Eutelsat et OneWeb devra être approuvée à la rentrée par les actionnaires, un rapport britannique évoque d'anciennes volontés de la Chine de mettre la main sur la compagnie satellitaire d'outre-Manche lorsque celle-ci a déclaré faillite en 2020.

Il y a un an, Eutelsat et OneWeb signaient un projet de fusion. Celui-ci devrait se finaliser fin septembre lors d'une assemblée générale extraordinaire des actionnaires, explique Eutelsat dans son rapport de résultats annuels 2022 - 2023 [PDF].

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Mais l'entreprise britannique d'accès à internet par satellites a vu la Chine s'intéresser de très près à elle en 2020, explique The Telegraph.

Alors qu'il n'y a que peu de places dans la course mondiale aux constellations satellitaires et qu'Elon Musk montre son intention de garder la main sur l'utilisation géopolitique de Starlink, le dossier de reprise de OneWeb au moment de sa faillite n'était pas anodin.

Une enquête du MI-5 sur les volontés chinoises

Le MI-5 aurait, selon le journal britannique, enquêté sur les velléités de Pékin de racheter OneWeb au moment où celle-ci s'était placée sous la protection du chapitre 11 de la loi américaine sur les faillites.

À l'époque, en 2020, l'entreprise britannique avait déjà commencé sa constellation et 74 satellites étaient déjà en orbite. OneWeb avait aussi bien entamé la construction de ses 44 stations au sol, puisque la moitié était soit en cours de construction, soit terminé. Mais l'entreprise était à la recherche de fonds pour poursuivre son activité et, selon elle, la crise du Covid-19 lui a barré la route à de nouveaux investisseurs.

À ce moment-là, l'avenir de OneWeb était plus qu'incertain. Et, selon le rapport de la Commission britannique sur la Chine obtenu par The Telegraph, les services secrets ont mené une « enquête sur les implications de la décision d'une société aérospatiale chinoise [caviardée] d'acheter une société britannique de satellites en orbite terrestre basse, OneWeb ». Le journal précise que le nom censuré dans le rapport serait celui de la Société de sciences et technologies aérospatiales de Chine.

Finalement, à l'époque, OneWeb a été achetée suite à un accord entre le gouvernement britannique et l'entreprise de télécommunication indienne Bharti pour créer une coentreprise prenant en charge les activités de l'opérateur internet par satellites. Mais cet accord, arrivé tardivement dans le processus d'appel d'offres, ne serait pas forcément la conséquence de l'intérêt de la Chine pour l'entreprise, précise The Telegraph.

Et, si ce rachat via l'accord indo-britannique a été validé par les autorités américaines où la faillite avait été déclarée, il y a peu de chances qu'elles auraient fait de même pour un rachat par l'entreprise d'état chinoise.

Finalement, la Société de sciences et technologies aérospatiales de Chine prévoit de créer sa propre constellation de télécommunication, « Guowang ». Mais le lancement de ses premiers satellites ne devrait avoir lieu qu'à la fin de cette année.

Une prise de contrôle par Eutelsat

Concernant OneWeb, l'entreprise revivifiée par l'accord indo-britannique a ensuite été approchée de plus en plus près par l'opérateur satellite français Eutelsat qui y a d'abord investit 550 millions d'euros en 2021 pour ensuite proposer une fusion l'année dernière. Celle-ci, une fois finalisée à la rentrée, devrait se placer en deuxième géant de l'internet spatial derrière Starlink.

Au Figaro, la directrice générale d'Eutelsat, Eva Berneke, l'assure : « nous avons obtenu la quasi-totalité des feux verts réglementaires, à l'exception de ceux de la France et des États-Unis, qui sont attendus dans les prochaines semaines ».

L'opération financière prévoit un échange des actions OneWeb avec des actions Eutelsat nouvellement émises. Le groupe indien Bharti et l'État britannique vont donc devenir actionnaires du nouvel Eutelsat mais celui-ci sera majoritairement contrôlé par des acteurs français. Il sera contrôlé «  à 50 - 50 par les actionnaires actuels de OneWeb et ceux d'Eutelsat » a précisé Eva Berneke au Figaro mais, Eutelsat étant déjà actionnaire de OneWeb auparavant, ses actionnaires français BPIFrance, le Fonds stratégique de participations et CMA CGM devraient, à eux trois, rester majoritaires.

Reste que le fonds souverain chinois China investment corporation (CIC) détient une petite partie d'Eutelsat. Mais celle-ci a diminué de 7 % à 3,7 % depuis l'an dernier et CIC ne siège pas au conseil d'administration de l'entreprise.

Le nouvel Eutelsat pourrait permettre à l'Europe d'avoir une nouvelle arme géopolitique alors qu'Elon Musk a montré l'intérêt du système Starlink dans des conflits comme celui en cours en Ukraine et qu'il est capable, comme le rappelle le New York Times, de décider seul de fermer l'accès à son réseau ou de débouter la demande faite par l'armée ukrainienne de son activation près de la Crimée.