En Guyane, Arianespace se prépare au retour en vol du lanceur Vega mi-juin (attendu au tournant après son échec) et d’Ariane 5 fin juillet. Les travaux pour l’Ensemble de Lancement Ariane 6 vont également reprendre, dans l’objectif de maintenir le vol inaugural fin 2020, malgré la crise sanitaire et les retards.

Le 16 mars – premier jour de fermeture des écoles en France – le Centre Spatial Guyanais (CSG) annonçait la suspension pour une durée indéterminée de ses campagnes de lancement. Ce n’était d’ailleurs pas le seul arrêt du genre dans ce domaine. Dans la foulée l’ESA annonçait une réduction de son personnel dans son Centre européen des opérations spatiales (ESOC) avec une mise en pause de quatre missions.

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La reprise des activités est arrivée assez rapidement dans le cas de l’Agence spatiale européenne, mais elle aura pris bien plus de temps pour le CSG. Ce dernier vient en effet seulement de dévoiler son plan de « reprise progressive d’activité prévue à partir du 11 mai ». Les missions VV16 avec le lanceur Vega, VA253 avec Ariane 5 et les travaux pour Ariane 6 sont concernées.

Après un échec, Vega de retour en vol mi-juin

« Depuis le 21 avril, les activités de mise en configuration opérationnelle de la base se déroulent avec les équipes sédentaires basées en Guyane dans le respect des mesures de distanciation et des gestes barrières », explique le Centre national d'études spatiales (CNES). 

Désormais, le CSG prépare activement le retour de dizaines de « missionnaires », c’est-à-dire des personnels venant d’Europe. Ils doivent suivre un « confinement strict » avant de quitter le vieux continent, puis un test avant d’embarquer. Ils auront droit à un « accueil médicalisé comme tous les arrivants en Guyane à l’aéroport de Cayenne ». Avant de se rendre au Centre Spatial Guyanais, ils devront enfin passer par une « quatorzaine effectuée dans un hôtel à Kourou ».

Une première centaine de personnes devraient arriver en Guyane à partir du 11 mai afin de préparer le prochain lancement de Vega : mission VV16/SSMS. De son côté, Arianespace confirme et ajoute qu’elle vise désormais un décollage mi-juin. Ce sera la première fois que Vega effectuera un lancement partagé avec une cinquantaine de petits satellites à son bord.

Ce retour en vol de Vega sera particulier puisque la précédente mission VV15 a échoué à placer en orbite le satellite de télécommunication FalconEye 1 des Émirats arabes unis ; un premier raté en quinze lancements. Le cause probable était identifiée en septembre dernier : « une défaillance thermo-structurale dans le dôme avant du moteur Zefiro 23 ».

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La mission VV16 était alors prévue pour le premier trimestre 2020 avec quelques ajustements pour éviter une nouvelle catastrophe, mais la crise sanitaire mondiale a obligé Arianespace à revoir ses plans. La pression est grande, car deux échecs de suite seraient un coup dur pour Arianespace et le lanceur européen.

Sans surprise, le calendrier de Vega C – nouvelle version de la fusée en préparation – devrait également glisser dans les grandes largeurs.  « On est plutôt sur un début des activités en fin d'année, mais en vue d'un lancement au printemps (fin du premier trimestre, tout début du deuxième trimestre 2020) », expliquait en septembre Luce Fabreguettes, directrice exécutive adjointe d'Arianespace. Aucune date n’a par contre été donné. Aujourd’hui, le second trimestre est déjà bien entamé et nous n’avons pas de date pour Vega C.

Décollage d’Ariane 5 prévue pour fin juillet

Arianespace prépare également un lancement avec une charge double fin juillet pour la fusée Ariane 5. Deux satellites seront à bord de la mission VA253 : B-SAT et Intelsat. Pour assurer les préparatifs, le CNES indique que d’autres missionnaires seront accueillis à partir du 25 mai, en suivant évidemment le même protocole.

Pour rappel, le dernier lancement d’Ariane 5 (VA252) date de mi-février, avec un succès à la clé cette fois-ci. Ariane 5 est d’ailleurs sur une belle série de réussites (plus de 95 % depuis sa mise en service) puisque le dernier échec remonte à décembre 2012… mais il ne faut pas oublier l’échec partiel en janvier 2018 de la mission VA241 : les satellites SES-14 et AL YAH 3 n’avaient pas été déposés sur la bonne orbite.

Vol d’Ariane 6 fin 2020 ? Officiellement pas de retard… pour le moment

Le dernier point concerne le chantier de l’Ensemble de Lancement Ariane 6 (ELA4). Le CNES explique que « des activités se déroulent depuis le 21 avril avec des équipes sédentaires basées en Guyane. L’arrivée de missionnaires [environ 200 personnes, ndlr] venant d’Europe commencera à partir de la mi-mai pour que l’activité du chantier retrouve son régime de croisière ». Officiellement, aucun retard sur le lancement inaugural d’Ariane 6 n’a été annoncé (pour le moment ?).

« Si notre plan de retour en opération se passe bien, ça fera deux mois et demi d'arrêt du chantier, et l'impact sur la livraison devrait être assez faible », expliquait il y a quelques jours Jean-Yves le Gall à l’AFP. Si le chantier est à l’arrêt, ce n’est pas le cas des bureaux d’études qui peuvent « réfléchir à la façon de compresser les opérations pour qu’in fine, le retard sur le pas de tir soit inférieur à deux mois et demi ».

Le président du CNES ajoute que « le chantier en Guyane n'est qu'un élément » du futur lanceur Ariane 6. Sa construction est en cours dans plusieurs pays en Europe, eux aussi touchés par la pandémie. « C'est l'Agence spatiale européenne (ESA) qui fera le bilan de l'impact global de la crise sanitaire sur le calendrier », ajoutent nos confrères.

Dans tous les cas, Ariane 6 est un « couteau suisse » dont l’Europe aurait grandement besoin pour réduire ses coûts face à SpaceX, dont le pari de la réutilisation semble porter ses fruits. Nous aurons l’occasion de revenir sur les enjeux et les ambitions d’Ariane 6 dans notre second magazine, en cours de financement participatif sur Ulule.