Les récents licenciements chez Mozilla ont accentué la pression sur l’équipe en charge du langage Rust. Ses membres ont décidé de créer une fondation pour assurer l’indépendance totale du projet. La structure devrait être officialisée d’ici la fin de l’année.

Mitchell Baker, directrice de Mozilla Corp, a annoncé la semaine dernière que l’entreprise, éditrice entre autres de Firefox, va mal. La situation était déjà complexe, la crise sanitaire liée au coronavirus a accéléré la dégringolade.

Résultat, 250 licenciements, soit environ un quart des effectifs de l’entreprise. En outre, une réorientation via cinq axes majeurs, dont une focalisation sur Firefox, la recherche de la rentabilité et des liens plus étroits avec la communauté. Entre temps, ZDnet a révélé que l’éditeur avait renouvelé son contrat avec Google, pour une valeur de 400 à 450 millions de dollars. Mozilla a confirmé le nouveau contrat, pas la somme.

Dans le sillage de cette mauvaise nouvelle, les membres de l’équipe Rust veulent assurer l’indépendance du projet. Car, même si Mozilla a envisagé dès le départ le langage comme une entité à part, sa gestion quotidienne est encore largement liée à l’entreprise, notamment dans son aspect financier.

Une fondation sera donc créée d’ici la fin de l’année.

Assurer l’indépendance (financière) du langage

« Au fur et à mesure que le projet croissait en taille, adoption et maturité, nous avons commencé à sentir les revers de la médaille. Nous avons développé des besoins juridiques et financiers auxquelles notre organisation actuelle ne permet pas de répondre. Bien que nous ayons réussi avec l’aide de Mozilla pendant un temps, nous avons atteint un point où il est difficile de fonctionner sans nom légal, adresse et compte en banque », explique l’équipe.

Par exemple, la question « Comment le projet Rust signe-t-il un contrat ? » est devenue très courante. D’ailleurs, se référer à l’entité comme étant le « projet Rust » n’est guère pratique. Toutes les opérations passent par Mozilla, non par volonté délibérée de tout contrôler, Rust s’est développé avec son soutien et la situation est restée ainsi.

L’idée d’une fondation est apparue l’année dernière, l’équipe publiant un billet en janvier. Les membres ayant des connaissances dans ce type de structure se sont rassemblés pour poser les bases, identifiant les besoins et demandant si nécessaires à des membres et directeurs d’autres fondations. Avec la question centrale : une fondation répondrait-elle aux attentes de l’équipe ? La réponse est oui.

Une « première itération » fonctionnera avant la fin de l’année. Sa première mission sera d’affirmer sa propriété, récupérant sous un même parapluie juridiques le projet principal et ceux attenants. L’intégralité des marques et noms de domaine associés à Rust, Cargo et crates.io sera transférée à la fondation.

La structure assurera la responsabilité financière de tous les développements. Ce qui signifie aussi bien leur financement que la capacité à signer des contrats, engranger de l’argent, etc. L’équipe est pour l’instant concentrée sur ce premier objectif, à partir duquel la base sera créée. Mais elle a déjà mis en place un groupe de membres chargé de réfléchir aux prochaines étapes. Il se servira du même blog pour communiquer le fruit de ses réflexions.

Les possibilités sont grandes, l’équipe ayant sous les yeux l’exemple de la fondation Mozilla, présente dans de nombreuses activités et assurant notamment la promotion d’une certaine vision du web.

Un succès croissant

Rust est un langage récent. La version 1.0 est apparue en 2015, avec pour objectif de fournir les performances du C, mais avec des mécanismes du C++, voire d’autres langages de plus haut niveau comme C# et Java.

Bien qu’indépendant, Mozilla en assure une vaste promotion, l’utilisant dans ses propres projets. On se souvient bien sûr de Quantum, le grand renouvellement technique de Firefox. Tous les nouveaux composants écrits pour le navigateur l’ont été en Rust. Un cercle vertueux : Firefox gagnait en performances, le langage en maturité.

De typage sûr, il est apprécié par un nombre croissant d’entreprises, qui l’utilisent le plus souvent pour des composants critiques en arrière-plan. Canonical l'exploite abondamment, pour ses propres serveurs et ses middlewares. Beaucoup de ces structures sponsorisent directement Rust.

Plus récemment, de gros projecteurs sont venus se braquer sur ses capacités, Microsoft ayant communiqué sur la très sérieuse possibilité d’utiliser Rust pour écrire de prochains pans de Windows. À la manière de Firefox, les développements de futurs composants pourraient être faits en Rust. Le géant précisait toutefois que le principal frein était actuellement la maturité du langage, notamment par ses interactions avec la communauté.

Se détacher des entreprises et protéger la communauté

Les interactions sont justement l’un des aspects que la fondation devra prendre en charge. Selon l’équipe, c’est l’Infrastructure Team de Mozilla qui s’est chargée de réduire toute forme de dépendance à toute entreprise sponsorisant le projet. Elle continuera à le faire jusqu’à ce que la fondation soit prête à prendre le relai.

C’est tout l’intérêt d'une telle structure d’ailleurs. Se détacher de Mozilla n’est qu’une partie de l’équation. Il faut éviter que le langage soit alimenté essentiellement par une ou deux grosses sociétés, qui exerceraient alors une forme de contrôle sur son développement, en l’orientant vers certaines spécificités.

La séparation du projet de l’entité Mozilla ne sera, quoi qu’il en soit, guère complexe. L’équipe assure : « C’est une erreur courante que de croire que tous les employés de Mozilla ayant participé à la gestion de Rust l’ont fait dans le cadre de leur emploi. En fait, de nombreux employés de Mozilla ont contribué à Rust sur leur temps personnel ».

En outre, les développeurs insistent : « Nous aimerions souligner que l’adhésion aux équipes de Rust est donnée aux individus et n’est pas liée à l’emploi d’une personne. Les employés de Mozilla membres des équipes Rust continuent de l’être aujourd’hui, même s’ils ont été touchés par les licenciements ».

Ils reconnaissent dans le même temps que certaines personnes pourraient ralentir leur contribution, une décision comprise et soutenue au vu du contexte particulier. Il y a de bonnes chances finalement que la fondation Rust soit similaire à d'autres, comme la fondation Python. Sa mission est de « promouvoir, protéger et faire avancer le langage de programmation Python, ainsi que de soutenir et faciliter la croissance d’une communauté diverse et internationale de développeurs Python ». Un intitulé qui collerait parfaitement à la nouvelle fondation Rust.