Lors du CES, NVIDIA dévoilait son Tegra 4. Aujourd'hui le caméléon revient avec une version allégée dédiée aux smartphones : le Tegra 4i. Derrière ce nom un peu trompeur, on retrouve une architecture CPU identique à celle du Tegra 3, avec un GPU qui est une version allégée de celui annoncé en début d'année, le tout avec un modem 4G/LTE qui est embarqué nativement. De quoi viser les modèles vendus entre 100 et 300 $ et faire concurrence à la plateforme Lexington d'Intel.

Si l'annonce du Tegra 4 en janvier n'a pas été suivie d'annonces concrètes, NVIDIA nous a indiqué que les premières tablettes devraient être disponibles dès le second trimestre. Il faudra donc être attentif pendant le MWC de Barcelone et le CeBIT d'Hanovre. Mais avec le Tegra 4i (nom de code : Grey), qui est annoncé aujourd'hui, c'est le marché des smartphones qui est spécifiquement visé.

Ce SoC qui sera disponible en fin d'année dans le meilleur des cas aura pour but d'équiper des modèles vendus entre 100 et 300 $, alors que le Tegra 4 vise quant à lui des produits plus haut de gamme.

Tegra 4i : un mélange de Tegra 3 et 4 avec un modem 4G intégré 

Malgré un nom proche de son grand frère, cette puce sera animée par la même partie CPU que celle du Tegra 3 puisqu'elle est dotée de 4 coeurs exploitant l'architecture Cortex-A9, ainsi qu'un « Battery Saver Core ». La fréquence sera par contre revue à la hausse puisqu'elle pourra grimper jusqu'à 2,3 GHz contre 1,7 GHz au maximum sur le One X+ d'HTC par exemple.

Du côté du GPU, NVIDIA indique avoir repris la même architecture que celle présente au sein de son Tegra 4, mais avec moins de coeurs, puisque l'on passe de 72 à 60. On retrouve néanmoins certaines avancées comme le « Computational Photography Engine » permettant d'accélérer le traitement de photo. D'autres limitations sont néanmoins présentes : la sortie HDMI se cantonne par exemple à du Full HD et le contrôleur mémoire supporte quant à lui un maximum de 2 Go de LPDDR3 alors qu'il est question de 4K et de 4 Go DDR3 / LPDDR3 pour le Tegra 4.

Enfin, un modem i500 de la marque, dont la conception est issue du rachat d'Icera, est directement intégré au sein de la puce. Une première pour NVIDIA. Celui-ci supporte les réseaux 4G/LTE jusqu'à 150 Mb/s (catégorie 4) ou 3G+ jusqu'à 42 Mb/s.

La taille de l'ensemble est particulièrement réduite puisque puisqu'il est question de 12 x 12 mm contre 23 x 23 mm pour le Tegra 4. Le tout profite en effet d'une finesse de gravure de 28 nm et du procédé « Low Power High-K Metal Gate » en provenance de chez TSMC. 

Phoenix : un smartphone de référence de 5" Full HD et 4G 

Pour rendre les choses plus concrètes, NVIDIA annonce le Phoenix, un smartphone de référence qui servira de base de travail à ses différents partenaires autour du Tegra 4i. Il ne pourra donc pas être vendu dans le commerce. Au format de 5" et épais de 8,8 mm seulement, il embarque une dalle Full HD 1080p et supporte les réseaux 4G / LTE jusqu'à 150 Mb/s.

NVIDIA nous a indiqué que les smartphones équipés de Tegra 4i n'étaient pas attendus avant la fin de cette année, voire le début de l'année prochaine, mais la marque montrera son Phoenix fonctionnant sous Android durant le MWC de Barcelone la semaine prochaine.

Reste tout de même quelques questions. Ce SoC sera-t-il uniquement disponible pour les terminaux sous Android ou le retrouvera-t-on aussi au sein de Windows Phones des partenaires de Microsoft ? Pour le moment, le constructeur n'a pas su nous répondre. De plus, est-ce que ce Tegra 4i pourra prendre place au sein de tablettes vendues 200 / 250 € comme l'est la Nexus 7 aujourd'hui ? Là non plus NVIDIA ne nous a donné aucun détail pour le moment, il faudra voir ce qu'il en est lorsque les différents partenaires de la société californienne feront leurs annonces.