S'il est courant de trouver des docks USB permettant de brancher des HDD/SSD S-ATA afin d'accéder simplement à leurs données, de les sauvegarder ou de les dépanner, aucun équivalent n'existe au format M.2. Certains produits permettent néanmoins de s'en approcher.

L'année dernière, nous avions fait le point sur la manière de concevoir des clés USB performantes et à coût raisonnable grâce à des SSD au format M.2 placé dans des boîtiers très compacts. Il y en avait pour tous les goûts : S-ATA, NVMe, avec un débit de 5 ou 10 Gb/s, sous forme d'une clé USB ou non, etc. 

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Mais avec la généralisation du M.2, il y a une situation de plus en plus courante : celle où l'on veut connecter un SSD à une machine simplement pour vérifier s'il fonctionne, ce qu'il contient, transférer son contenu, etc. Or, tous les boîtiers présentés précédemment reposaient sur un système d'ouverture/fermeture à vis. 

Il existe bien des cartes PCIe, mais ce n'est guère plus pratique. Et si nous avions trouvé des boîtiers sans outils avec des systèmes de maintien à clips plastiques, ils avaient un autre défaut : ils n'étaient en général capable que de lire des SSD à connecteur M.2 de type S-ATA ou PCIe, pas les deux.

La solution : un contrôleur à (presque) tout faire

Depuis, nous avons trouvé une solution avec la puce RTL9210B de Realtek. Elle permet en effet de connecter un port USB 3.1 (10 Gb/s) à presque n'importe quel SSD PCIe (NVMe) ou S-ATA (AHCI).

Cela concerne ceux à connecteur Key M ou B+M mais pas d'anciens modèles S-ATA uniquement Key B. Cela reste la puce la plus compatible disponible sur le marché. Autre avantage, elle gère la fonction TRIM et l'UASP (USB Attached SCSI Protocol) dans le cas du S-ATA. C'est ce qui explique qu'on la trouve dans un nombre croissant de boîtiers.

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Chacun avec son format et ses avantages. On en trouve pour 25 euros environ sur des sites chinois. Dans les 30/40 euros sur des boutiques telles qu'Amazon qui proposent une livraison plus rapide.

Boîtier Alxum : idéal pour le dépannage

Pour cet article, nous avons concentré nos recherches sur un modèle compact, facile à ouvrir, ne nécessitant pas d'outils et sans fioritures. Nous avions en effet trouvé un boîtier de marque Fideco dans un premier temps, vendu 45 euros. Mais entre son prix, son ventilateur RGB et sa taille nous avons passé notre chemin.

Notre choix s'est donc porté sur cet autre modèle de la marque Alxum. Vendu 40 euros, il a parfois droit à une remise de 10 %, soit un tarif 37 euros (c'était notre cas). Ses dimensions sont modérées sans être exceptionnelles : 117,5 x 40 x 17,6 mm pour un poids de 53 grammes. Il dispose d'un connecteur USB Type-C femelle, mais est livré avec deux petits câbles (25 cm) : une rallonge Type-C et un adaptateur Type-A/Type-C. 

Sa coque extérieure est en aluminium avec ailettes et petites ouvertures pour laisser passer l'air. Une LED bleue est présente sur le dessus, affichant le statut du boîtier (connecté ou non) et l'activité du SSD. L'ouverture se fait en pressant un petit ergot en plastique présent sur le dessous. C'est là que ce produit déçoit un peu.

En effet, la cage du SSD est dans un plastique de qualité correcte, mais son ouverture/fermeture montre en général un peu de résistance. À ce prix on s'attend à une finition un peu meilleure. Les systèmes de maintien sont sous la forme de clips, il faudra donc être vigilant lors de vos manipulations. Pour le moment, nous n'avons rien cassé.

Le SSD s'enfiche simplement dans son socket. Trois tailles sont possibles : 2242 (42 mm), 2260 (60 mm) et 2280 (80 mm). Mais pas le 22110 (110 mm). Le boîtier est livré avec un pad thermique pour favoriser la dissipation. 

Quelles performances ? 

Dans la pratique, nous n'avons pas rencontré de problème. Le contrôleur Realtek a été reconnu sous Ubuntu 20.04 et Windows 10 sans avoir à faire de manipulation spécifique. Côté débits, ils sont conformes à ceux du SSD, avec une légère déperdition (habituelle) en raison du protocole USB. Mais on grimpe bien à 1 Go/s :

En USB, un SSD PCIe 3.0 (à gauche) affiche parfois de meilleure performances qu'un PCIe 4.0 (à droite)

Du fait de la limite à 10 Gb/s (1,28 Go/s), rien ne sert de mettre un SSD affichant de très gros débits. Privilégiez plutôt des modèles avec une bonne capacité de stockage et de bonnes performances en toutes circonstances, stables. Si possible du MLC (2 bits par cellule). TLC ou QLC si vous privilégiez le prix et les accès en lecture.

Un produit correct, qui gagnerait à être moins cher

Vous l'avez compris, le contrôleur Realtek RTL9210B rempli bien son rôle. Tous les SSD M.2 que nous avons testé (S-ATA ou NVMe) ont été reconnus sans encombre. Il est donc adapté à un besoin de type analyse/dépannage.

Le boîtier Alxum dispose du bundle que l'on attend d'un tel produit, d'une coque en aluminium. Il est plutôt sobre sans prendre trop de place et surtout sans outil. On regrette simplement la finition de son corps interne en plastique, qui rend l'ouverture/fermeture un peu dure et pas totalement pratique. 

De fait, nous l'utilisons plutôt pour y connecter des SSD sans jamais le fermer, c'est encore là qu'il s'avère le plus pratique. C'est ainsi son prix de 40 euros qui nous paraît poser problème. À ce tarif, on devrait avoir droit à mieux. Regardez donc si d'autres modèles ne sont pas plus adaptés à votre besoin.

Sinon, attendez un peu ou optez pour un achat en direct depuis la Chine. Avec la forte concurrence sur ce marché, il y a fort à parier qu'on finisse par trouver de telles solutions dans les 20/30 euros d'ici quelques mois.