Facebook a racheté l’entreprise Wit.ai, spécialisée dans la reconnaissance vocale. L'annonce ne donne pas d’indications sur le montant posé sur la table par Facebook, et les plans restent flous actuellement. Mais ils pourraient avoir un lien avec l’intelligence artificielle et la réalité virtuelle.

Facebook a des appétits de reconnaissance vocale

La reconnaissance vocale est désormais un cheval de bataille pour un nombre croissant d’entreprises. D’abord mise en avant pour le grand public par Apple dans iOS avec Siri, elle est maintenant disponible sur différentes plateformes, notamment Android avec Google Now et Windows Phone avec Cortana. Pouvoir piloter son appareil mobile à la voix est devenu une fonctionnalité « normale » et les champs d’applications sont légion, d’autant qu’il devient possible de dicter de longs messages avec assez peu d’erreurs, pour peu que l’on articule correctement.

Il n’est donc pas si étonnant de voir Facebook racheter l’entreprise française Wit.ai, âgée de seulement 18 mois, et spécialisée dans le traitement de la voix. Sur le blog officiel, l’équipe indique que son obsession est concentrée sur la capacité des machines à comprendre le langage naturel et à le transformer en commandes compréhensibles.

Wit.ai se différencie des autres offres par le fait qu’elle propose une plateforme ouverte et distribuée, indiquant qu’elle ne croit pas aux visions fermées et centralisées. Toujours selon l’entreprise, 6 000 développeurs travaillent actuellement avec cette plateforme, et elle indique que des centaines de produits, matériels et logiciels, intègrent ses technologies.

Dans le même billet, Wit.ai annonce également être rachetée par Facebook, pour un montant qui n’est pas précisé. Pour la jeune société, il s’agit d’une « incroyable accélération » dans la réalisation de sa vision, puisque Facebook va lui apporter de nombreuses ressources afin que le travail avance plus vite.

Améliorer l'intelligence artificielle, l'Oculus Rift, les pistes ne manquent pas

Ni Facebook, ni Wit.ai ne donnent de détails sur la manière dont cette acquisition va profiter au réseau social. Wit.ai précise cependant que la structure restera indépendante et que les travaux en cours continueront normalement. Elle ajoute aussi que : « La mission de Facebook est de connecter tout le monde et de bâtir de formidables expériences pour plus de 1,3 milliard de personnes sur la plateforme – une technologie qui comprend le langage naturel est une part importante de l’ensemble, et nous pensons que nous pouvons aider ».

Pour l’instant, on ne sait pas trop donc comment les connaissances de Wit.ai font influer sur l’avenir de Facebook. La firme investit largement dans l’intelligence artificielle, et ce pour une raison très simple : l’amélioration des systèmes d’apprentissage automatique qui permettent de trier rapidement la montagne de données que doivent gérer les serveurs du réseau social. L’autre possibilité serait que Facebook utilise ces technologies pour les mettre en relation avec les travaux d’Oculus VR, rachetée pour deux milliards de dollars en décembre 2013.

En attendant, l’annonce de Wit.ai a une conséquence directe pour ceux qui payent actuellement pour accéder à la plateforme de développement : le passage à la gratuité. Les ressources de Facebook alimentant désormais les caisses de l’entreprise, l’éditeur peut se permettre en effet de lancer une grande opération séduction avec un argument choc. Pour le reste, l’équipe assure que rien ne changera et que la relation privilégiée avec les développeurs continuera. Il y a fort à parier que c’est effectivement le plan de Facebook : créer un riche vivier de projets et de technologies dans lequel puiser au besoin.