En 1997, la sonde survole à plusieurs reprises le satellite naturel de Jupiter (à environ 200 km d'altitude). Lors d'un de ses passages, elle enregistre des anomalies dans le champ magnétique, « restées inexpliquées jusqu'à présent » se souvient une des responsables de l'époque.

Mais, grâce à de nouveaux modèles de traitements informatiques, les scientifiques affirment avoir résolu ce mystère : la sonde est passée en plein dans des panaches de vapeur d'eau éjectés par Europe. « Les images ultraviolettes du télescope spatial Hubble de la NASA en 2012 suggéraient déjà la présence de panaches, mais cette nouvelle analyse a utilisé des données recueillies beaucoup plus près de la source » précise la NASA.

« Les données étaient là, mais nous avions besoin d'une modélisation sophistiquée pour comprendre l'observation » explique Xianzhe Jia, principale auteure de la publication scientifique dans la revue Nature Astronomy. « Il semble maintenant y avoir trop de faisceaux de preuves pour rejeter les panaches sur Europe » lâche Robert Pappalardo du JPL de la NASA. Prochaine étape, le lancement de la mission Europa Clipper, chargée d'étudier Europe, en 2022.

« Si les panaches existent, et que nous pouvons directement "goûter" ce qui vient de l'intérieur d'Europe, nous pourrons plus facilement déterminer si elle a les ingrédients pour la vie » anticipe Robert Pappalardo.