La Federal Aviation Administration (FAA) américaine vient d'approuver les premiers vols de drones commerciaux entièrement automatisés, donnant à une petite entreprise le feu vert pour exploiter des drones sans supervision directe de contrôleurs humains ou de pilotage habité, rapporte le Wall Street Journal.

La décision de la FAA stipule que les drones d'American Robotics Inc. (Marlborough, Massachusetts) ne fonctionneront que dans les zones rurales à des hauteurs inférieures à 400 pieds (122 mètres). Ses drones Scout volent selon des programmes prédéterminés et disposent d'une technologie qu'ils peuvent utiliser pour éviter les oiseaux et autres aéronefs.

L'agence a déclaré dans des documents d'approbation publiés sur son site Web qu'une utilisation commerciale accrue des drones automatisés pourrait apporter « des gains d'efficacité à de nombreuses industries qui alimentent notre économie, telles que l'agriculture, les mines, les transports et la fabrication non durable. »

« De plus, les opérations permettront de réduire l'impact environnemental, car elles impliqueront un petit avion ne transportant ni passagers ni équipage, plutôt qu'un avion habité de taille nettement plus grande. Compte tenu de ces considérations, la petite opération UAS [de systèmes d'aéronefs sans pilote], que le pétitionnaire mènera en vertu de cette exemption, est dans l'intérêt public », a déclaré la FAA. 

La FAA avait précédemment approuvé des drones pour inspecter les infrastructures telles que les voies ferrées et les pipelines. La décision de la FAA fait suite à quatre ans de tests dans huit États et soulève la perspective de tests plus larges pour d'autres industries.