Dans la gamme de produits d'Intel, les NUC sont un peu à part, traversant le temps malgré les déboires de l'entreprise ces dernières années. Plus modulaires et diversifiés dans leur forme, ils vont progressivement passer à Alder Lake, à la DDR5, au PCIe 5.0, au 12VO et parfois intégrer de nouveaux GPU... Arc ?

L'année prochaine, cela fera 10 ans qu'Intel a lancé ses « Next Unit of Computing » (NUC), l'un de ses succès de ces dernières années, notamment auprès des entreprises. Si le format a peu évolué, le géant de Santa Clara a cherché à se diversifier, à travers des boîtiers plus gros, modulaires et même des PC portables.

Une décennie de NUC

L'une des tendances récente est la gamme Elements, qui isole sur une carte interchangeable le processeur, la mémoire et parfois le stockage ainsi que la connectivité. Une solution proposée en différent formats, utilisée comme base de travail par Bleu Jour et ses PC dont la carte mère est fabriquée en France. Car plusieurs marques s'inspirent des NUC ou travaillent avec Intel pour leurs propres gammes.

 
Les premières cartes mères NUC d'Intel, en 2012

Elements est un projet qui a eu une genèse difficile, puisqu'il est au départ issu des Compute Cards qui avaient été lancés puis rapidement abandonnés. Depuis sa renaissance, il semble néanmoins avoir trouvé son rythme de croisière. Intel place désormais ces modules partout petit à petit, notamment dans des châssis des PC portables vendus comme des NUC depuis quelques années. Un écosystème complet donc, qui embarque avec lui des revendeurs spécialisés comme Simply NUC ou IamNUC (où l'on retrouve Jean-Christophe Agobert).

Et lorsque l'on interroge les partenaires de la société ils évoquent tous un engagement sur le long terme. Nous avons donc cherché à en savoir plus pour vous expliquer ce que l'on peut attendre des NUC dans les deux ans à venir.

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Dragon Canyon et Atlas Canyon arrivent

Comme les autres gammes de produits d'Intel, les mini PC NUC se découpent en quatre blocs : Essential, Performance, Enthusiast et Extreme. Nous en sommes aux NUC 11, qui exploitent des processeurs Core de 11e génération (Tiger Lake) dans leurs séries U ou H selon le niveau de TDP.

L'offre haut de gamme se compose de Beast Canyon qui utilise un Compute Element Driver Bay, Phantom Canyon qui est non modulaire mais équipé d'une GeForce RTX 2060 et Panther Canyon qui reprend le format classique de 0,5 ou 0,7 litre sans carte graphique. Dans l'entrée de gamme, June Canyon est là avec Celeron/Pentium Gemini Lake.

Phantom Canyon et Panther Canyon occupent actuellement le terrain

Jusqu'à la fin de l'année, aucun nouveau produit ne devrait être mis sur le marché. Intel va être occupé avec le lancement des Core de 12e génération (Alder Lake), ses annonces aux conférences Intel on et SC21. Pour les NUC, il faudra attendre le début de l'année prochaine, et sans doute lors de l'extension de la gamme Alder Lake au CES.

Ce sera le rôle de Dragon Canyon que d'accompagner ce changement. Ce NUC 12 Extreme disposera d'un connecteur PCIe 5.0 x16 et utilisera un Compute Element Eden Bay. Pour cela, la carte « d'accueil » évoluera, on passera à Monster Cove Gen 5 qui sera compatible avec la génération précédente : Driver Bay (Beast Canyon).

Une NUC Board Monster Cove

Eden Bay proposera des emplacements de DDR4 (3,2 GHz) SO-DIMM, trois M.2 2280 PCIe 4.0 x4 (deux gérant le S-ATA), une sortie vidéo HDMI 2.0b et deux Thunderbolt 4 (Type-C). On pourra donc y connecter jusqu'à trois sorties vidéo 4K. Côté réseau, un port RJ45 à 10 Gb/s pourra être présent (AQC113), mais un à 2,5 Gb/s (i225LM) sera forcément présent. Côté Wi-Fi, pas d'AX411 avec Dual Connect mais l'AX211 (Wi-Fi 6E 2x2, 160 MHz, Bluetooth 5.2). Six ports USB 3.2 (10 Gb/s) accompagneront le tout. Des modèles i7 et i9 avec ou sans vPro sont prévus.

Dans l'entrée de gamme, Atlas Canyon est attendu sous le petit nom de NUC 11 Essential. Ce modèle n'est pas une surprise puisqu'il se repose sur un processeur Celeron/Pentium Jasper Lake.

Wall Street Canyon et Serpent Canyon : plus accessibles

Au second trimestre 2022, les gammes Performance et Enthusiast seront renouvellées. Le NUC « classique » (0,5 ou 0,7 litre) sera alors Wall Street Canyon, avec un Alder Lake-P (mobile) en Core i3, i5 ou i7, certains avec vPro.

Ces modèles pourront gérer jusqu'à quatre sorties vidéo : deux HDMI 2.0b et deux Thunderbolt 4 (Type-C). Le réseau à 2,5 Gb/s y sera bien entendu présent, avec la possibilité d'en ajouter un second en option comme c'est le cas actuellement (voir notre test du Bleu Jour Octo). Mais aussi du Wi-Fi 6E (AX211) et un SSD M.2 PCIe 4.0 (NVMe).

Rien de bien exceptionnel donc. Serpent Canyon, dont nous avons déjà parlé, aura pour sa part droit à un changement de format et à une puce Wi-Fi AX411 avec Dual Connect jusqu'à 3 Gb/s (DCT). Ses dimensions seront de 230 x 180 x 60 mm, pour intégrer une carte graphique (sans doute Arc) avec 8, 12 ou 16 Go de mémoire.

Compute Element U : Hard Bay, au rapport

Les cartes compactes (série U) auront également droit à un petit « refresh » Alder Lake P avec Hard Bay. Le format restera de 95 x 65 mm, mais on passera à de la LPDDR5 (8 à 32 Go soudés), une puce Wi-Fi 6E et Bluetooth 5.2 (AX211) avec un maximum de quatre interfaces pour des sorties vidéo (4K, 60 Hz), quatre USB 3.2 (10 Gb/s), etc.

Raptor Canyon et Shrike Bay : cableless et 12V Only

C'est à la fin de l'année prochaine que le véritable prochain virage des NUC sera initié avec Raptor Canyon et la carte Compute Elements Shrike Bay. La machine sera bien plus haute, avec 318 mm contre 189 mm pour Beast Canyon et Dragon Canyon. Elle sera par contre d'une profondeur (337 mm) et d'une largeur (129 mm) similaires.

La ventilation du module est bien plus imposante que sur les modèles précédents, avec plusieurs caloducs traversant un large dissipateur. L'alimentation est de type SFX 12VO (sans 3,3 V et 5,5 V) de 750 watts (80Plus Gold). Les connecteurs seront sur le dessus de la façade du boîtier, qui pourra contenir une carte graphique PCIe 5.0 x16 occupant jusqu'à trois emplacements PCIe (30 cm de long).

L'autre grand changement est le design « sans câbles », à l'exception de l'USB Type-C en façade. Actuellement, il faut en effet connecter plusieurs éléments du châssis au module, ce ne sera plus nécessaire à partir de ce modèle. On passera également à de la DDR5 sur deux canaux, le reste étant similaire à Dragon Canyon et Eden Bay.

Un renouvellement complet des PC portables NUC

Actuellement, on compte trois « Laptop Kit » Intel : le M15 (Bishop County) avec un processeur Tiger Lake UP3, le futur X15 (King County) avec un Tiger Lake-H qui peut être accompagné par une GeForce RTX 3060/3070 et le P14E (Camden County) modulaire, puisqu'il exploite un Compute Element de série U à base de Tiger Lake (Elk Bay).

Trois nouveaux modèles seront mis sur le marché au second trimestre de l'année prochaine, avec une plateforme Alder Lake-P. Alder County remplacera l'actuel X15, sans doute avec une carte graphique Intel Arc. Son écran de 15,6" pourra être de type 1080p (120/144 Hz) ou 1440p (165 Hz). La batterie intégrée ne sera plus un modèle de 95 Wh mais de 46 Wh ou 62 Wh selon les cas. Il faudra voir quel sera l'effet sur l'autonomie.

Rooks County remplacera l'actuel M15, sans évolution particulière si ce n'est un passage à de la LPDDR5 et au Wi-Fi 6E (AX211), mais il sera accompagné d'un M15V équipé d'un processeur vPro. Le P14E restera en place puisqu'il suffira à Intel et ses partenaires de modifier le Compute Module pour le faire évoluer.

Le Laptop Kit P14E et son Compute Element