Dans un article mis en ligne sur la plateforme de prépublication scientifique arXiv, la doctorante Hao He de l'université Carniegie Mellon et ses collègues expliquent avoir recensé plus de 4,5 millions de fausses étoiles attribuées à des projets GitHub. Comme ils l'indiquent, cette création massive de fausses étoiles est particulièrement problématique alors que « le nombre d'étoiles est le signal de popularité le plus utilisé » par les développeurs pour sélectionner un projet sur la plateforme. Le problème avait notamment été soulevé par l'entreprise de sécurité informatique Check Point en juillet dernier.

Mais ici, pour identifier ces fausses étoiles, les chercheurs ont développé un outil qu'ils ont appelé StarScout et qui permet de détecter les « comportements anormaux » autour de l'attribution d'étoiles. Les sources de StarScout sont accessibles sur la plateforme (en licence libre Apache 2.0).

Les chercheurs expliquent que « la majorité des fausses étoiles sont utilisées pour promouvoir des dépôts de logiciels malveillants éphémères se faisant passer pour des logiciels de piratage, de triches pour des jeux ou des bots de crypto-monnaie ».

Dans leur étude, les chercheurs montrent que l'activité liée aux fausses étoiles a rapidement augmenté en 2024 :

0,10 dollar l'étoile

Les auteurs de l'article ont aussi fait une liste d'exemples de services qui proposent de générer des fausses étoiles. Par exemple, Baddhi propose de mettre une étoile sur votre projet pour 0,10 dollar (avec un minimum de 100) mais elle arrivera au bout d'un peu moins d'une semaine alors qu'un autre service comme FollowDeh vend une étoile pour 0,12 dollar en promettant qu'elle sera générée à l'instant du paiement.

3,1 millions de fausses étoiles détectées

Tel que décrit par les chercheurs, StarScout étudie le comportement des comptes qui notent les projets sur GitHub selon deux « signatures ». La première a vocation à détecter les comptes qui n’ont qu’une activité très ponctuelle après leur création. La seconde s’attache quant à elle à identifier des croisements entre des grappes de comptes ayant procédé à des actions similaires sur un même ensemble de projets, dans un laps de temps donné. « Ces deux signatures sont difficiles à éviter pour des comptes contrôlés par des marchands d’étoiles », estiment les auteurs, selon qui les délais de livraison promis par les vendeurs (voir tableau ci-dessus) ne pourraient être tenus sans créer ou mobiliser de nombreux comptes utilisateurs en peu de temps.

Au total, dans les cinq ans de données traitées, les chercheurs ont identifié 4,53 millions d'étoiles suspectées d'être « fausses » dans 22 915 dépôts et créées par 1,32 million de comptes. Après une analyse plus fine, StarScout a identifié « 15 835 dépôts contenant des campagnes de fausses étoiles (correspondant à 3,1 millions de fausses étoiles provenant de 278 000 comptes) », expliquent-ils.

Dans leur conclusion, les chercheurs tirent la sonnette d'alarme sur « un problème croissant » : « les campagnes de fausses étoiles apparemment coordonnées sont devenues environ 100 fois plus courantes en 2024 qu'en 2023, faussant davantage la fiabilité déjà douteuse d'un signal de popularité ».

« Mais le plus alarmant », ajoutent-ils, « c'est que les fausses étoiles sont manifestement associées à des risques de sécurité accrus ».

Par contre, ils mettent en avant que leur outil montre que la détection de ces fausses étoiles peut être efficacement faites « grâce aux informations publiques » auxquelles ils ont eu accès sur la plateforme.